公元1735年乾隆（霍建华饰）即位，与他少年相知的侧福晋如懿（周迅饰）也依礼进宫为妃。从此，二人在宫廷里演绎了一段从恩爱相知到迷失破灭的婚姻历程。新帝登基，如懿因与乾隆青梅竹马的情分成为娴妃，由此受到众人排挤，而太后（邬君梅饰）又与如懿家族有世仇，如懿危机四伏。
此时，乾隆也同样面对太后掌权和老臣把持朝政的难题。权力更迭过程中，乾隆与如懿互相扶持，共同渡过难关，直到二人扫清障碍。
乾隆经过多年努力也如愿将如懿推到皇后位置，与她共有天下。然而做了皇后的如懿却发现，乾隆已从少年夫君成长为成熟帝王，他的多疑善变以及帝王自私不断显露，两人间的情意信任渐渐破灭。但如懿依旧坚守美好回忆，恪守皇后职责，直到去世。
剧集评价
《如懿传》原著小说由于与小说版《甄嬛传》是同一个作者，不少观众抱着继续欣赏宫斗的心态来迎接《如懿传》。但播出后观众才发现，该剧不论从节奏还是宫斗的“规格”来看，似乎都与《甄嬛传》不是一个风格。
该剧除了多角度塑造如懿这个人物外，乾隆、富察皇后、海兰、太后等角色不论大小，都被赋予了更多的侧面，也显得更加立体。
整体看来，《如懿传》是用合理的手法，来诠释丰富多样的复杂人性，再通过演员的表演和情节的设置，让观众逐渐去感受和理解他们，镜头中“处处是戏”的呈现和不疾不徐的叙事节奏正是这部作品的独特韵味所在（《北京晚报》）。
四阿哥弘历登基，后宫权势大变。原本在青樱位分之下的高晞月被封为慧贵妃，而青樱只是被封为娴妃，且住到了偏远的延禧宫。
乌拉那拉氏的身份曾经为侧福晋青樱带来无上的荣耀与地位，如今因为景仁宫姑姑废后的原委却让她如芒在背。当日在潜邸时的尊贵、恩宠早已是过眼云烟，种种疑问、委屈只有埋葬在无尽的深宫时光里。
探望过暮年的姑姑之后，为防东窗事发，青樱主动向太后求了新的名字“如懿”，寓意“美好安静”，这才让如懿在宫里的日子稍微好一些。
然而，事情并非如她所想的那样，妃嫔们接二连三的滑胎，玫嫔甚至生下一个不男不女的畸形孩子，怡贵人所住的景阳宫突然出现蛇袭击，后转住到娴妃的延禧宫。原来这只是一场阴谋，娴妃的丫头阿箬被慧贵妃和皇后收买，串通外人陷害如懿。龙颜大怒，把如懿打入冷宫。
在冷宫里，如懿只有一个丫头惢心相伴，好在如懿曾经帮助的海贵人珂里叶特氏经常来探望。冷宫的日子里，如懿的身体日渐变差，好在惢心的老乡是个太医，可以延缓如懿的病症。冷宫里也并非是安全的，先是有人恶意放火，后有人在菜里下毒，逢凶化吉的如懿苦苦撑着。
太后前来冷宫，为报复太后日夜期盼的吉太嫔突然行刺，如懿救下了太后，从而获得了走出冷宫的希望，于是如懿决定反击。如懿和海兰两人联手，缝制了装有花絮的棉衣，结果二阿哥呼吸不畅致死。而后，如懿服毒，引起皇帝的关注，最终顺利地离开了冷宫。
入住翊坤宫之后，如懿决定要铲除一切曾经对付过她的仇人。皇后因为丧子之疼，日益衰弱，难以打理六宫。如懿使用计谋让当日怡嫔滑胎之事告白于天下。慎嫔是主犯，因而遭受到猫刑而惨死。海贵人生下一子，但因遭人算计无法侍寝，彻底失宠，如懿痛心疾首。
慧贵妃身子也逐渐变差，原是其被皇后算计而不能生育，在死前，如懿告诉其真相，慧贵妃含恨而终，被封为皇贵妃。皇后再添一子，但不久亦夭折，皇后几欲崩溃，后不幸坠入水中，幸得侍卫凌云彻救助，但大势已去，最终逝去。
娴贵妃晋升为娴皇贵妃，一时恩宠鼎盛，令贵人晋升为令嫔，势头日益渐涨，另外金玉妍也晋封为嘉贵妃，如懿接下来的日子如何，还是未知数。
《如懿传》小说结局：
皇帝在如懿死后十年一直缅怀如懿。海兰安插、香见引荐与如懿容貌相似的宫女汪芙芷。此后海兰、颖妃、香见联手压制皇贵妃魏嬿婉。
海兰暗中搜集嬿婉的罪证并通过婉嫔告知皇上，成功扳倒魏嬿婉，为如懿报仇。由于魏嬿婉垮台洗刷冤屈，但乾隆因认为如懿希望自由自在不被宫中所有事约束，于是始终没有复其位分，认为这样也许是放了她。
如懿之后，皇帝下令选秀不再选乌拉那拉氏，让乌拉那拉氏后人都可以以平凡夫妻的身份活下去。
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