科学家们认为，CWD 蛋白（朊病毒）可能通过粪便、唾液、血液或尿液等体液在动物之间传播，通过直接接触或间接通过土壤、食物或水的环境污染。一旦被引入一个地区或农场，CWD 蛋白就会在鹿和麋鹿种群中传染，并且可以迅速传播。专家认为 CWD 朊病毒可以在环境中停留很长时间，因此即使在受感染的鹿或麋鹿死亡后，其他动物也可以从环境中感染 CWD。
CWD朊病毒已被证明可以通过实验感染松鼠猴，以及携带一些人类基因的实验室小鼠。加拿大和德国科学家于 2009 年开始的另一项尚未在科学文献中发表的研究正在评估 CWD 是否可以传播给猕猴——一种在基因上比任何其他动物更接近人类的猴子。以前感染过CWD。 2017 年 7 月 10 日，科学家们总结了研究进展（访问录制的演示文稿ExternalExternal 和幻灯片 Cdc-pdf[PDF 3.88MB]External），其中他们表明 CWD 被传播给喂食受感染肉（肌肉组织）或来自 CWD 感染的鹿和麋鹿的脑组织。一些肉来自患有 CWD 的无症状鹿（即看起来健康且尚未开始显示疾病迹象的鹿）。这些无症状鹿的肉也能用 CWD 感染猴子。 CWD 还能够传播到将传染性物质直接放入大脑的猕猴。
这项研究显示的结果与 2018 年发表在《病毒学杂志》External 上的先前研究不同，后者并未显示 CWD 成功传播给猕猴。导致不同实验结果的原因尚不清楚。迄今为止，还没有强有力的证据表明 CWD 会在人类中发生，人们是否会感染 CWD 朊病毒尚不清楚。尽管如此，这些实验研究引起了人们对 CWD 可能对人类构成风险的担忧，并表明防止人类接触 CWD 很重要。
其他研究正在进行中，来确定在接触可能感染 CWD 的鹿或麋鹿肉的风险增加的人群中，是否有任何朊病毒疾病可能以更高的发生率发生。由于出现任何疾病症状需要很长时间，科学家们预计这项研究需要很多年才能确定 CWD 对人们的风险。