明朝建国之初,即洪武元年(1368年)八月,朱元璋下诏将金陵定为南京,大梁(也就是今天的河南开封)定为北京。洪武二年(1369年)九月,朱元璋又出于私心,将自己的家乡也就是今天的安徽凤阳定为中都,这样就形成了两京一都的格局。
可是,南京虽然地势形胜,但毕竟偏安一隅。在明朝建国之前尚可作为指挥中心,进能征伐四方,夺取天下,退能据守长江天险,是符合当时战争的形势的。可统一全国以后,金陵的位置无法统筹全国布局,所以朱元璋并不能完全满意。所以,他又将大梁和凤阳定为北京和中都,弥补南京的不足,作为都城的备选项。
凤阳完全是因为太祖的家乡才被纳入考虑范围内的,它地域封闭、资源匮乏、灾害频发,显然不适合作为都城。大梁作为宋代的古都,在位置上相比偏北,只是期望作为控制北方的一种权宜之策,当时四面受敌,也不适合作为都城。相比之下还是南京更适合作为都城,所以最终两京一都的格局瓦解,南京的都城地位正式确立的下来。
后来也考察过西安、洛阳、北平这些地方,但是这个时候太子朱标病逝,朱元璋也老了,对此事力不从心。何况当时的南京占据着人口和经济优势,北方又有藩王镇守,一切都很安定,朱元璋不想折腾了,定都之事也就告一段落。
之后继位的建文帝朱允炆并未关注都城之事,两京制开始形成是在明成祖朱棣时期。朱棣通过靖难之役,从封王的燕地起兵,从朱允炆手中夺取了帝位。他即位以后,便着手迁都北京。
一是因为他自己的兴王之地是北京,毕竟是夺来的皇位,与正统观念不符,迁都北京能够削弱建文帝的影响,稳固自己的统治。二是北方由于朱棣的大力削藩,造成边防空虚,蒙古残余势力侵扰,边境不宁,定都北京可以亲自镇守边关。三是作为元朝的大都,能够继承元朝版图,建立一个以北京为中心的天下秩序。
迁都北京后,因为考虑到江南地区的财富,所以还把南京保留着。后来仁宗、宣宗继位时,又对都城的选择造成了反复。这与当时的经济原因还有皇帝的个人情感不无关系。但是最终在英宗继位以后,以北京为首都、南京为留都的两京制才最终确立下来。
明代两京和以前的朝代不同的是,南京留都是保留有一套完整的行政机构的,也就意味着存在两个朝廷。要弄清楚会不会造成混乱,就需要我们了解这个制度是怎么运行的,尤其是南京的“朝廷”和北京的朝廷的管辖范围。
南京也有一套完整的行政机构,表面上看,他们和北京的机构一样都是中央的,官员也可以叫做京官,但是其实没有实权,还是受到北京的管制和监督的。
留都南京的机构事实上行使的权力只能管南京还有南直隶地区,一般来说其他的地区它是管不到的。他的六部只管南京的事务,实际上相当于地方机构。北京就不一样了,北京的六部掌管着天下各个地方(包括南京和南直隶地区)的事务,所以在机构管辖上南京就受到北京的制约。