维生素B12以及用动物肝脏治疗恶性贫血的方法的发现要归功于美国医生威廉·帕里·墨菲。1892年，墨菲出生在美国威斯康星州斯托顿城。1922年，墨菲在哈佛大学医学院获得医学博士学位。他曾对各种贫血病理做了探讨，发现维生素B12、叶酸都是红血球成熟时所必需的物质。维生素B12要在叶酸的协助下才能防止癌变。维生素B12缺乏可引起叶酸.缺乏，有些人两种维生素均缺乏。维生素B12和叶酸帮助骨髓产生细胞，没有维生素B12，机体生成细胞速度会慢下来，最后形成恶性贫血。
1920年，美国医学家乔治·惠普尔提出食用动物肝脏是治疗贫血的有效方法。他指出，造成贫血的原因之一是有机体中存在毒剂，破坏骨髓的造血功能，使红细胞生成不足，形成单位体积中红细胞数目的大量减少。而动物肝脏则有解毒作用，肝脏中存在某种物质，能刺激骨髓加速制造和形成红细胞。1926年，墨菲年结识了米诺特教授，两人志同道合。他们根据惠普尔的理论，共同提出以牛肝为主要食物治疗恶性贫血，同时用牛肝治疗低血色素性贫血患者。在45例病人中，食用牛肝后，有四分之三(41例)效果显著，有的患病时间达10年之久，食用牛肝后仍能存活。然而墨菲他们并没有到此止步。因为每个病人，每天需牛肝三百至六百克，甚至更多，这个办法不便于推广应用。他说：“作为一个医生，如何使更多的恶性贫血患者得到治疗，如何使他们早日恢复健康，是我所关注的问题。另外，为达到目的，还必须考虑治疗简单化和效率提高，成本降低。”随后，他和米诺特又在布莱汉医院研究了三年多，分析了肝的有效成分，摸索提取和分离的方法，最后成功地获得了肝提取物针剂制品。经临床应用证明：每100克鲜肝提取出3毫升肝制剂，此制品的疗效为口服鲜肝疗效的50倍。换句话说，从100克鲜肝中提取的3毫升针剂，经肌肉注射后，疗效相当于原来口服鲜肝5000克。现在只要每2至4周注射一次，每次3毫升，注射后6至8小时内，粒细胞数目就可增加三倍。此外，骨髓处红细胞形成的活性也在增加，血液中的异常细胞在消失，恶性贫血患者恐慌等症状在逐渐消失尸临床实践证明，这药还适用于伴有粒细胞减少的各种疾病，如肺炎、急性传染病、粒细胞缺乏症，及一些手术后血相异常的病症。为此，1930年，墨菲与米诺特一起获得爱丁堡大学喀麦隆奖；1934年除荣获美国医学协会颁发的布朗勋章外，还分享了这年的诺贝尔生理学及医学奖。