一般而言，社会保障水平是指在一定时期内一个国家或地区的社会成员所享受社会保障的高低程度，它代表着一个国家为其公民所提供的保障的程度和水平。社会保障水平是社会保障体系中的关键要素，直接反映着社会保障资金的供求关系，并间接反映着社会保障体系的运行状况。
穆怀中教授认为社会保障水平，是相对于国民经济发展程度而言的，因此它属于一个相对性范畴。社会保障水平是社会保障的关键要素，它是体现社会保障程度的指标。在相同条件下，社会保障水平越高，人民生活的保障程度也就越高。
穆怀中教授将社会保障水平分为社会保障总支出水平、社会保障分项支出水平。刘钧教授在此基础上进一步深化，把社会保障水平具体化为三方面的内容：一是社会保障缴费水平；二是社会保障给付水平；三是社会保障各项目的给付水平。无论是社会保障缴费水平、社会保障给付水平，还是社会保障各项目的给付水平，分别从不同侧面反映了社会保障给予公民提供保障的能力。
社会保障缴费水平是指企业、职工所承担社会保险缴费的能力；社会保障给付水平是指国家给予社会成员提供保障待遇的总体水平，通常用社会保障支付的资金占GDP的比重来衡量；社会保障各项目的给付水平是指每一社会保障项目平均给付每一被保障人口资金的多少，即社会保障平均给付水平或以每一社会保障项目支付的资金占GDP的比重来衡量。
就社会保障水平的内涵而言，大体可分为微观和宏观两个层面。在最微观层次上，社会保障水平是指社会成员享受社会保障经济待遇的高低程度，这可以用收益给付与社会工资水平之比来测量。从政府的角度看，社会保障水平是社会保障支出占政府财政支出的比重。在最宏观的层面上，社会保障水平是指社会保障支出总额占国内生产总值（GDP）的比重，它反映的是一国或地区社会保障发展的深度。由于社会保障支出总额与国内生产总值（GDP）的比重这一指标能够准确地反映一国或地区经济实力的总体状况，同时在做国际或地区比较是具有较强的可比性，所以学术界广泛运用这一指标。
社会保障水平指标是指为了衡量、表现社会保障水平而选区的变量，西方国家一般把社会保障总支出占国内生产总值（GDP）的比重作为衡量社会保障水平的主要指标，其计算公式：
社会保障水平=社会保障支出总额?国内生产总值′100%
在这里，社会保障支出总额是指一定时期内一国家或地区实际支出的各种社会保障费用总和。还需要说明的是，社会保障水平实际上是由一系列指标来完整描述的，不应把社会保障水平简单地等同于社会保障水平主指标。
