生平事迹 16岁随父回籍。父死族人夺其田，避居 衡州 府，就学 石鼓书院 。投衡州协标营充司书，月支饷以养家。衡州知府高人鉴，偶于客坐见其文字，极为称赏，并招其入署读书，旋补附学生员。 道光三十年（1850年），新宁李沅发起义，从衡州协标兵随往镇压。自新宁、靖州而越境至贵州、广西。事定，拔临武营外委，复归衡阳。旋应富商杨子春聘，赴耒阳为之经理典号。 咸丰三年（1853年），曾国藩治军衡湘，时丁忧家居，应曾国藩劝邀，创办水师，购洋炮、制船制营制章程。 咸丰四年（1854年），太平军西征湖南。三月，率水师配合塔齐布陆营，败太平军于湘潭。以功叙知县（正七品）。继北上，陷岳州，升同知（正五品）。八月，率水师攻武汉，焚毁太平军困守汉阳内河战船千馀只。十一月，会合陆军塔齐布部攻田家镇，用洪炉大斧截断太平军拦江铁索，焚毁其船只约3000艘，以知府（从四品）记名。继后，在江西湖口被太平军石达开部乘隙截击，被分为外江、内湖两部，战斗力减弱。 咸丰五年（1855年）正月，外江船队遭太平军夜袭，败走新堤。经整顿，在湖北同太平军接战多次。时曾国藩困守江西，召往相助。徒步至南昌，募勇造船，充实内湖水师。 咸丰六年（1856年）正月，败太平军于樟树镇、临江等地，擢广东惠潮嘉道（正四品）。寻攻占建昌、南康。 咸丰七年（1857年），水陆各营由湖北顺流而下，围攻九江，攻下湖口，使被困湖内水师与外江水师会合，加按察使（正三品）衔。 咸丰八年（1858年），陷九江，加布政使（从二品）衔。 咸丰十一年（1861年），创飞划营，抬划船入湖，协同陆军在菱湖一带攻破 太平军营垒。陷安庆，授 安 徽巡抚（正二品）。三次上疏力辞，云：“以臣起自戎行，久居战舰，草笠短衣”，“一旦身膺疆寄，进退百僚，问刑名不知，问钱谷不知”，“且身无学求”，“更虞不胜重任”。清廷以其“真实不欺”，遂改任为水师提督（次一品），复授兵部左侍郎。 同治元年（1862年），率水师策应曾国荃陆军沿江东下，陷安徽金柱关、东梁山、芜湖等地。继夺江心洲、蒲包洲，进泊天京（今南京）护城河口。曾国荃率陆军倚附水师，驱军直入，逼扎雨花台。 同治二年（1863年），陷江浦、九洑洲、浦口，断绝天京粮道，合围天京。 同治三年（1863年），攻陷天京，获赏一等轻车都尉世职，加太子少保（次一品）衔。次年，诏署漕运总督（次一品），又辞。 同治七年（1868年），设 长江水师 ，同曾国藩奏定长江水师营制：“自荆、岳二州至崇明县五千馀里，设提督一员。总兵五员，以六标分汛，营哨官七百九十八员，兵万二千人。”次年春，回籍，因渣江老屋荒圮，于衡州府作屋三重，曰“退省庵”。 同治十一年（1872年），奉命巡阅沿江水师，见多有弊端，事常摊派，篙师舵工，或不能按桨操舟。疏陈整理事宜，劾罢营哨官180馀人，荐李成谋为提督，奉命嗣后每年巡阅一次。 光绪七年（1881年）诏署 两江总督 兼南洋通商大臣（次一品），再疏力辞，仍留督江防、海防。 光绪九年（1883年）擢兵部尚书（次一品），疏辞不允。 光绪十年（1884年），中法战争爆发，奉旨赴广东办理防务。调集湘军4000人由海道前往，自率随从由陆路到达广州。湘军既集，察看地形，检查各炮台、营垒，整修虎门要塞，加强沿海完备，并在沙角设防，凿山石为炮洞，以便掩护士卒，组编沙户渔船，分守横门、磨刀门、崖门等沿海一带海口。与两广总督张树声协商，就地举办团练，按照陆军规制，慎选营官，勤加操练，短期内训练出一支守土御侮兵力。 光绪十一年（1885年），法军进犯谅山，窥伺广西，率老将冯子材抗击法军，遣师出粤，遣部将防守钦州、灵山阵地。在镇南关、谅山一战，大获全胜，多次上疏主战，反对和议，疏中有“五可战，五不可和”之语。。未几，和议已成，停战撤兵，他不胜愤慨之至，犹疏请严备战守，以毖后患。是年秋，因病乞归。 光绪十四年（1888年），扶病巡阅长江水师，至安庆后以衰病开缺回籍。 光绪十六年（1890年）三月，病卒于衡州湘江东岸退省庵。平生能诗，常气盛言直，别有风格；尤喜画梅，枝干纵横，繁花满树，海内多有流传。赐太子太保，谥刚直，并建专祠。著有《彭刚直公奏稿》、《彭刚直公诗集》。
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