自宋代以来，棂星门常常被用于建造文庙、佛寺、道观、陵墓等庄重场所的正门。而在这些场所建造的棂星门往往只起一个标志作用而并不需要起什么防卫作用，因此棂星门上的门扇可装可不装。于是，这些棂星门就只剩下了华表柱和作为额枋的横梁。
因华表柱远远高出额枋，所以人们就将其称为“冲天牌坊”，成为后来牌坊中的最主要的形制。
而另一些坊门，没有用高耸的华表柱来替换坊柱，而是吸纳了“阙”的形制特点，在额枋和柱顶上加盖了楼顶，从而形成了柱子不出头的屋宇式牌楼。
然而，尽管棂星门和屋宇式牌楼比原先衡门式的坊门要美观得多，但其各自都有局限。前者只有华表柱而无楼顶，后者只有楼顶而无华表柱，于是人们想出了两全齐美的办法。
一方面将坊柱换成高高的华表柱，同时又不在枋柱顶上盖楼顶，而是在华表柱一侧的额枋上盖楼顶，这样，就形成了既有华美的楼顶，又在楼顶上露有高高的华表柱的牌坊建筑。
另一方面，牌坊在形制演变的同时，建筑材料也在不断发展变化。起初，牌坊是木构建筑，但后来为了追求庄重威严，坚实纯美和能长久保存，遂由木柱发展为石、砖、汉白玉、琉璃等。