绝大多数大肠癌呈散发性，但是，还有约10%～15%的大肠癌有遗传背景，其中家族性腺瘤性息肉病（FAP）约占1%～2%，遗传性非息肉病性大肠癌（HNPCC）约占2%～7%，其它还有黑斑息肉病（PJS）和少年息肉病等。亲属中有大肠癌患者的人，患此病的危险性比普通人大3～4倍，如果家族中有两名或以上的近亲（父母或兄弟姐妹）患大肠癌，则为大肠癌的高危人群。
有一种家族遗传性腺瘤病性结直肠癌，主要是一种叫APC的抑癌基因发生了突变，肠道会长许多息肉，息肉到一定时间，比如说30、40岁，基本上百分之百要演化成癌，这一部分结直肠癌受外因影响较小。即使没有不良的生活习惯，最终也是避免不了患结直肠癌的命运。还有一种是非息肉性的家族遗传性结肠癌，这种癌症没有临床标志，发病之前你看不出来它是非遗传性的结肠癌还是遗传性的结肠癌，要根据家系调查来看，这种疾病是美国的一个叫林奇的大夫发现的，所以也叫林奇综合征。在一个家族每一代中都会有发病。发病的原因是和人类遗传物质核酸修复基因的失活有关。人一生中会接触很多的致癌物质，这些致癌物将导致核酸的损伤，但我们身体有强大的修复功能，修复好了就正常了。但是这一部分人由于修复基因发生问题，受到致癌物打击过后不能修复好，就发病。这一部分肿瘤是遗传因素起决定性作用的，受外因的影响小。遗传性结肠癌只占15%左右，非息肉性的家族性结肠癌占整个结肠癌中的2%-3%的水平。占绝大多数的还是非遗传性结直肠癌，外因起主要作用。对于非遗传性结直肠癌不存在特定基因的异常，而是某些基因的缺陷。因个体之间同一基因都存在一定的差别，最常见的是基因的多态性。这些差别会影响到一些酶的活性，比如说致癌物的代谢酶，核酸修复酶等。当酶活性下降，在接受同样的致癌物的情况下，患癌的几率就高一些。尽管占绝大多数的非遗传性结直肠癌是不能遗传的，但是这个核酸的缺陷是可遗传的，即患结直肠癌的易感性是可遗传的。对这一大部分人群，只要保持良好的生活习惯，还是可避免结直肠癌的发生。
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