中国最大的四个高原分别为：青藏高原、云贵高原、黄土高原、内蒙古高原。它们集中分布在地势第一、二级阶梯上，由于高度、位置、成因和受外力侵蚀作用的不同，高原的外貌特征也各异。中国陆地的主要地形即为高原和山地。
青藏高原
上新世纪末，青藏高原高度为1000米左右，第四纪期间，整体抬升4000米，（早跟新世：抬升1000米，中更新世:抬升1000米，晚更新世抬升1500-2000米，全新世抬升350-500米）。
青藏高原的隆起，地势上造成南北、东西气流流通的障碍，加剧西北地区的干旱；巨大的高原加强了东部地区的季风，对地表自然景观产生巨大的影响；其本身形成了高寒气候，分布有大面积的冰川冻土。
另外，山体的抬升引起河流的下切，由于后期抬升速度加快，河流下切速度小于山体抬升速度，在高原面上的河流曲流发育，河谷宽浅，水流和缓，而在高原的边缘，河流下切强烈，形成高山峡谷，河流湍急，成为一个独特的现象。
构造形成
2.4亿年前，由于板块运动分离出来的印度板块以较快的速度向北移动、挤压，其北部发生了强烈的褶皱断裂和抬升，促使昆仑山脉和可可西里地区隆生为陆地，随后印度板块继续向北插入古洋壳下，并推动着洋壳不断发生断裂。
约在2.1亿年前，特提斯海北部再次进入构造活跃期，北羌塘地区、喀喇昆仑山、唐古拉山、横断山脉脱离了海浸；到了距今8000万前，印度板块继续向北漂移，又一次引起了强烈的构造运动。冈底斯山、念青唐古拉山地区急剧上升，藏北地区和部分藏南地区也脱离海洋成为陆地。整个地势宽展舒缓，河流纵横，湖泊密布，其间有广阔的平原，气候湿润，丛林茂盛，高原的地貌格局基本形成。
地质学上把这段高原崛起的构造运动称为喜马拉雅运动。青藏高原的抬升过程不是匀速的运动，也不是一次性的猛增，而是经历了几个不同的上升阶段，每次抬升都使高原地貌得以演进。距今一万年前，高原抬升速度更快，以平均每年7厘米速度上升，使之成为当今地球上的“世界屋脊”。
青藏高原有确切证据的地质历史可以追溯到距今4-5亿年前的奥陶纪，其后青藏地区各部分曾有过不同情况的地壳升降，或为海水淹没，或为陆地。到2.8亿年前（地质年代的早二叠纪），青藏高原是波涛汹涌的辽阔海洋。
这片海域横贯欧亚大陆的南部地区，与北非、南欧、西亚和东南亚的海域沟通，称为“特提斯海”或“古地中海”，当时特提斯海地区的气候温暖，成为海洋动、植物发育繁盛的地域。
其南北两侧是已被分裂开的原始古陆（也称泛大陆），南边称冈瓦纳大陆，包括南美洲、非洲、澳大利亚、南极洲和南次亚大陆；北边的大陆称为欧亚大陆，也称劳亚大陆、北美洲。
内蒙古高原
内蒙古高原东起大兴安岭，西至马鬃山，南沿长城，北接蒙古，为蒙古高原的一部分。海拔1000～1400米，南高北低，北部形成东西向低地，最低海拔降至600米左右，在中蒙边境一带是断续相连的干燥剥蚀残丘，相对高度约百米。高原地面坦荡完整，起伏和缓，古剥蚀夷平面显著，风沙广布，地面坦荡，起伏和缓，多宽广盆地，草原辽阔。西部沙漠分布广，从飞机上俯视高原就像烟波浩瀚的大海，古人称之为“瀚海”。高原上既有碧野千里的草原，也有沙浪滚滚的沙漠，是中国天然牧场和沙漠分布地区之一。
自然环境
地理位置
位于阴山山脉之北，大兴安岭以西，北至国界，西至东经106°附近。介于北纬40°20′～50°50′，东经106°～121°40′，面积约34万平方公里。行政区划包括呼伦贝尔盟西部，锡林郭勒盟大部，乌兰察布盟和巴彦淖尔盟的北部。广义的内蒙古高原还包括阴山以南的鄂尔多斯高原和贺兰山以西的阿拉善高原。内蒙古高原又称北部高原。包括内蒙古自治区全部、甘肃省及宁夏回族自治区北部的广大地区，东起大兴安岭和苏克斜鲁山，西至马鬃山，南界祁连，善达克沙地、乌珠穆沁沙地、呼伦贝尔沙地、科尔沁沙地等。较大的沙漠有巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、乌兰布和沙漠和库布齐沙漠等。
云贵高原
云贵高原位于中国西南部，西起横断山脉，北邻四川盆地，东到雪峰山。它包括云南省东部、贵州全省、广西壮族自治区西北部和四川、重庆、湖北、湖南等省边境，面积达30多万平方千米。
是中国南北走向和东北—西南走向两组山脉的交汇处，地势西北高，东南低。它大致以乌蒙山为界，分为云南高原和贵州高原两部分。西面的云贵高原海拔在2000米以上，高原地形较为明显。东面的贵州高原起伏较大，山脉较多，高原面保留不多，称为“山原”，海拔在1000—1500米之间。
云南高原和贵州高原相连在一起，分界不明，所以合称为“云贵高原”。云贵高原位于青藏高原、四川盆地、湘桂丘陵及中南半岛北部高原之间，属于中国地势第二阶梯。
云贵高原地形复杂，矿产资源、生物资源丰富，因为地势的差异，水能资源丰富。
构造形成
云南有1200多个坝子，占全省耕地三分之一，低陷的成为盆地，有的积水成湖。如以昆明为中心的高原面上，分布着滇池等许多大小湖泊，被称为“滇中断陷湖区”。湖盆四周由于湖水外泄和四周山地沙泥淤积，大多数已发育有湖岸平原。这里土壤肥沃，土层深厚，是高原的主要农业区。贵州高原位于多雨的季风区，雨量充足，因此有“天无三日晴”的说法。由于多雨，高原上的河流水量大，许多河流长期切割地面，形成许多又深又陡的峡谷。贵州高原的地貌可以大致分为三级地形面：山原、盆地和峡谷。高原上最高的一级是山原，以贵州西部最明显。高原面因长期受河流切割而呈山原形态。在这个高原面下，分布着一些盆地（坝子），最大的是贵阳盆地，是高原上的主要农耕地带。峡谷是河流长期下切形成的，如乌江河谷深达300—500米，在这里“对山唤得应，走路要一天”。北盘江打帮河上源的黄果树瀑布，宽约20米，从50多米高的陡崖上直泻犀牛潭，水花飞溅，气势磅礴，是中国最大的瀑布。（右图为云南石林）。
黄土高原
黄土高原，黄土颗粒细，土质松软，含有丰富的矿物质养分，利于耕作，盆地和河谷农垦历史悠久，是中国古代文化的摇篮。但由于缺乏植被保护，加以夏雨集中，且多暴雨，在长期流水侵蚀下地面被分割得非常破碎，形成沟壑交错其间的塬、墚、峁。
气候较干旱，降水集中，植被稀疏，平坦耕地一般不到1/10，绝大部分耕地分布在10°∼35°的斜坡上。地块狭小分散，不利于水利化和机械化，水土流失严重。黄河每年经陕县下洩的泥沙约16亿吨，其中90%来自黄土高原，随泥沙流失的氮磷钾养分约3,000余万吨，这也是导致黄河下游泥沙堆积，形成地上河的原因之一。
综合治理黄土高原是中国改造自然工程中的重点项目，治理方针是以水土保持为中心，改土与治水相结合，治坡与治沟相结合，工程措施与生物措施相结合，实行农林牧综合发展，这种治理措施已取得了重大成绩。黄土高原矿产丰富，煤、石油、铝土储量大，是中国重要的能源、化工基地。
成因
这些地区的岩石，白天受热膨胀，夜晚冷却收缩，逐渐被风化成大小不等的石块、沙子和粘土。同时这些地区，每逢西北风盛行的冬春季节，狂风骤起，飞沙走石，尘土蔽日。粗大的石块残留在原地成为“戈壁”，较细的沙粒落在附近地区，聚成片片沙漠，细小的粉沙和粘土。
根据黄土堆积环境的不同，可将中国黄土发育分为三个时期：早更新世，相当于第一次冰期，气候比新第三纪干寒，发生午城黄土堆积；中更新世，发生第二次冰期，气候进一步变干，堆积了离石黄土，范围广、土层厚；晚更新世，第三次冰期，气候更加干寒，堆积了马兰黄土，厚度虽小，但分布范围更广，南方称下蜀黄土。进入全新世，气候转为暖湿，疏松的黄土层，经流水侵蚀，形成了沟壑纵横、墚峁广布的破碎地表。高原由西北向东南倾斜，海拔800-3000米 。除许多石质山地外，大部分为厚层黄土覆盖。经流水长期强烈侵蚀，逐渐形成千沟万壑、地形支离破碎的特殊自然景观。 高原上主要山脉有太行山脉、吕梁山和六盘山等，这些高脉把黄土高原分成三部分：山西高原、陕甘黄土高原、陇西高原。
地理位置
黄土高原在中国北方地区与西北地区的交界处，它东起太行山，西至乌鞘岭，南连关
中北部，北抵长城，主要包括山西、陕西北部，以及甘肃、青海、宁夏、河南、内蒙古等省部分地区，面积40万平方公里，占世界黄土分布70%，为世界最大的黄土堆积区。黄土厚50—80米，气候较干旱，降水集中，植被稀疏，水土流失严重。黄土高原矿产丰富，煤、石油
、铝土储量大。但由于植被稀疏，夏季降水集中且雨量大，流水冲蚀作用强，在流水侵蚀作用下地表支离破碎，形成沟壑交错其间。
按地形差别分陇中高原、陕北高原、山西高原和豫西山地等区域。
黄河流域黄土高原地区西起日月山，东至吕梁山，南靠关中平原北部，北抵阴山，涉及青海、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南七省（区）46 个地（盟、州、市），282个县（旗、市、区）。平均海拔1000～1500米，除少数石质山地外，高原上覆盖着深厚的黄土层，黄土厚度在50～80米之间，最厚达150～180米。年均气温6～14℃，年均降水量200～700毫米。从东南向西北，气候依次为暖温带半湿润气候、半干旱气候和干旱
气候。植被依次出现森林草原、草原和风沙草原。土壤依次为褐土、垆土、黄绵土和灰钙土，山地土壤和植被地带性分布也十分明显。全区总面积63.5万平方千米，其中水土流失面积45.4万平方千米（水蚀面积33.7平方千米，风蚀面积11.7 万平方千米），年均输入黄河泥沙16 亿吨，是我国乃至世界上水土流失最严重、生态环境最脆弱的地区。
黄土高原广布黄土，厚达50至80米，陇东、陕北厚达150米，最厚的地方达200米。由于历代战乱、盲目开荒放牧及乱砍滥伐导致高原的植被遭到严重的破坏，加之黄土的土质疏松，水土流失极为严重，形成“千沟万壑”的黄土地貌。
平坦耕地一般位于沟谷或小型盆地，一般不到1/10，绝大部分耕地分布在10°～35°的斜坡上。地块狭小分散，不利于水利化和机械化。黄土高原水土流失严重，但是黄土高原地区蕴藏著丰富的煤炭、石油、天然气 铝土矿等资源，是中国重要的能源和化工基地。
地貌特征
山、原、川三大地貌类型是黄土高原的主体。耸峙在高原上的山地，犹如海洋中的孤岛。“山河相间，千沟万壑”为黄土高原地貌最真实的描述。
例如六盘山以西的陇中高原上的屈吴山、华家岭、马衔山，陇东陕北高原上的子午岭、白于山、黄龙山等。原（或塬）是指平坦的黄土高原地面，著名的有甘肃东部的董志塬，陕西北部的洛川塬。塬面宽阔，适于机械化耕作，是重要的农业区。但是塬易受流水侵蚀，沟谷发育，分割出长条状塬地，成为山梁，称为“梁”地。如果梁地再被沟谷切割分散孤立，形状有如馒头状的山丘，当地称为“峁”。由“梁”和“峁”组成的黄土丘陵，高出附近沟底大都在100～200米左右，水土流失严重，是黄河泥沙来源区。川是深切在塬面下的河谷平原，在梁峁地区地下水出露，汇成小河，河水带来的泥沙在这里沉积，在两岸形成小片平原，称它为“川”。川两旁还有阶地，即“掌”、“杖”地，掌是川地上源的盆地状平原，与条状分布的杖地不同。