苯并芘对人类及动物具有很强的致癌性。最初发现是致皮肤癌，后经深入研究，由于侵入途径和作用部位不同，对机体各脏器，如肺、肝、食道、胃肠等均可致癌。苯并芘在空气中存在较为普遍，致癌能力也最强。流行病学研究表明，肺癌的死亡率比空气中苯并芘的浓度呈正相关。1973年美国学者提出空气中苯并芘每增加0。肺癌死亡率相应增加5%；国内经多年研究，发现云南宣威肺癌高发的主要危险因素是燃烟煤所致室内空气中苯并芘污染，研究表明燃烟煤家庭室内空气中苯并芘浓度高达626，超过建议卫生标准的6000倍。根据在宣威60万人口范围内所进行的居民室内空气中苯并芘浓度与肺癌死亡率之间关系的研究结果表明，人群肺癌死亡率随空气中苯并芘浓度增高而升高。
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胃癌与苯并芘的关系
流行病学调查资料也不少。匈牙利西部一个地区胃癌明显高发，调查认为与此地区居民经常吃家庭自制含苯并比较高的熏肉有关；
拉脱维亚一个沿海地区胃癌明显高发，据调查认为其原因是吃熏鱼较多所致；
冰岛居民胃癌的高发也与食用烟熏食品有一害的关系