白蛇传的起源众说纷纭，一说源于唐代的传奇《白蛇记》和《西湖三塔记》，经过明代冯梦龙的《白娘子永镇雷峰塔》（收录于《警世通言》）的加工，故事逐渐定型。另一说法是，故事起源于北宋时期的河南许家沟，这里的黑山（又称金山、墨山、大伾山）是太行山脉的余脉，环境优美，孕育了“白蛇闹许仙”的传说。相传，许家沟的许姓老人曾救过一条白蛇，白蛇为报恩，与许家后人许仙结为连理，但因法海和尚的干预，发生了“盗仙草”和“水漫金山寺”等情节，最终白娘子被镇压在雷峰塔下，许仙守塔育子。
“金山嘉祐禅寺”的创建与北宋晚期的“白蛇闹许仙”故事流传有着密切关系，故事随着宋室南迁而向江南传播。宋高宗赵构的喜好对故事在杭州一带的流行起到了推动作用。还有观点认为，《白蛇传》可能与印度教的创世神话有关，如印度的Nagas搅动乳海故事，以及东南亚和希腊神话中的蛇精故事。南宋宫廷说书人的《双鱼扇坠》故事中，白蛇与青鱼修炼成精的元素，也与《白蛇传》有着相似之处，暗示了中国故事与异域神话的交融可能影响了白蛇传的形成。
《白蛇传》的传说源远流长，家喻户晓，是中国四大民间传说之一（其余三个为《梁山伯与祝英台》《孟姜女》《牛郎织女》）。 白蛇传在清代成熟盛行，是中国民间集体创作的典范。描述的是一个修炼成人形的蛇精与人的曲折爱情故事。故事包括篷船借伞，白娘子盗灵芝仙草，水漫金山，断桥，雷峰塔，许仙之子仕林祭塔，法海遂遁身蟹腹以逃死等情节。表达了人民对男女自由恋爱的赞美向往和对封建势力无理束缚的憎恨。其被列入“第一批国家级非物质文化遗产”之列。并以此故事为原型拍摄了多部影视剧作和动画片。