美国心理学家卡特尔等人，根据智力的不同功能，将智力划分为两种：流体智力和晶体智力。流体智力是指人不依赖于文化和知识背景而对新事物学习的能力， 如注意力、知识整合力、思维的敏捷性等。晶体智力则是指人后天习得的能力，与文化知识、经验的积累有关，如知识的广度、判断力等。
卡特尔认为，流体智力几乎可以参与到一切活动中去，所谓流体智力是指与基本心理过程有关的能力，如知觉、记忆、运算速度和推理能力，这些能力大部分是先天的和依赖于大脑的神经解剖结构的，并且多半不依赖于学习。
卡特尔认为，晶体智力是经验的结晶，所谓晶体智力是对流体智力应用的结果，大部分属于从学校中学到的能力，如词汇和计算方面的能力。卡特尔认为，通常这两种智力包含在人和一种智力活动中，很难分开，流体智力是晶体智力的基础。在人的一生中，液体智力和晶体智力有着不同的发展趋势。液体智力随着个体生理机能的衰退而减低，一般在14岁左右达到顶峰，以后逐渐下降。晶体智力到达高峰的时间比液体智力晚，在45岁左右才开始缓慢下降。
随着对智力认识的加深，这一理论在主张上越来越接近。1993 年，卡罗尔提出了认知能力层级模型，该模型指出智力由三个层级组成，最低一层是各种特殊 因素，最高的层级是一般智力因素g，居于二者之间的是受 g因素影响的中间层级，由流体智力、晶体智力、记忆容量、视知觉、听知觉、一般流畅性、一般加工速 度七个因素构成。卡罗尔的理论受到了大多数该派学者的拥护，被认为代表了该派理论的最新发展。