心理学的科学探索起始于19世纪末的1879年，这一年的诞生标志着现代心理学的起点。当时的德国哲学家兼生理学家威廉·冯特（1823-1920）作为心理学的先驱，创立了历史上第一个独立的学派——构造主义。自1879年开始，构造主义在心理学领域盛行了约二三十年。
构造主义的核心理念是，人的心理意识现象是由简单的“心理元素”组合而成的“心理复合体”。该学派专注于对心理意识现象的“构造”进行分析，通过剖析心理元素及其结合方式来理解心理过程。因此，构造主义又被称为“元素主义心理学”。
冯特和铁钦纳（1867-1927）是构造主义的两大代表人物。冯特的主要观点包括：（1）心理学是研究个体直接经验的科学；（2）采用元素分析与创造性综合的方法；（3）实验内省法是研究手段。他的内省法主要针对简单的心理过程。而铁钦纳在继承冯特的基础上，扩展了内省法的应用范围，不仅研究简单过程，还涉及思维和想象等更高级的心理活动。冯特将心理元素分解为纯粹的感觉和基础情感，而铁钦纳则进一步细化为感觉、意象和感情三个基本元素。感觉是知觉的基石，意象是观念的构建块，感情则是情绪的核心。铁钦纳强调，感觉、意象具备性质、强度、持续性和清晰性，而感情则缺少清晰性，这些元素在时间和空间上交织，构成了知觉、观念、感情、情绪等各种心理过程。
构造主义心理学是19世纪末心理学成为一门独立的实验科学以后，出现于欧美的第一个心理学派，它与相继出现构造主义的机能心理学相对立。其主要代表是冯特和铁钦纳。这个学派受英国经验主义和德国实验生理学的影响，认为心理学的研究对象是意识经验，主张心理学应该采用实验内省法分析意识的内容或构造，并找出意识的组成部分以及它们如何连结成各种复杂心理过程的规律。