因惠能主张“顿悟”，称“顿悟派”；神秀主张“渐悟”，故称“渐悟派”，两派的主张集中表现在二人比赛作偈时的偈中，现引录如下，并稍加解释：
神秀渐悟偈
身是菩提树，
心如明镜台。
时时勤抚拭，
休教惹尘埃。
惠能顿悟偈
菩提本无树，
明镜亦非台。
本来无一物，
何处惹尘埃。
菩提树，译作道树或觉树，相传释迦牟尼就是坐在菩提树下彻底觉悟的。有学者解释，先天所具有的佛性为菩提，或者说断绝一切尘世烦恼的大智大觉为菩提。佛教把人的肉体看作是摆脱烦恼的最大障碍，如果身体变成彻底觉悟的道树，当然就无所谓烦恼了。六祖从佛性纯然是一种抽象的理念，不能用具体形象去表示，故云菩提本无树，明镜亦非台。而渐悟派则认为，佛徒要到达真正觉悟，需要不断修行，经常注意克服是非杂念，即时时勤抚拭，像打扫灰尘一样，不要被世俗生活所沾染。惠能顿悟派则认为，人要具有佛性，不必慢慢修行，世间一切都是虚无的，谈不到抚拭不抚拭，心净自然成佛。“佛向性中作，莫向身外求”。