一般植物的根，是用来吸收土壤中水分和养料的。但必须要有足够的空气，根才能正常地发育，如果根长时间泡在水里，得不到足够的空气，根就停止生长，甚至会闷死；根一死，整株植物也就活不成了。
然而水生植物的根和一般植物的根不同，由于长期受环境的影响，使它们都具有一种适应于水中生活的特殊本领，就是能吸收水里的氧气，并且在氧气较少的情况下，也能正常呼吸。
除此以外，水生植物的茎表皮与根一样，具有吸收的功能，表面防止水分散失的角皮层不发达或完全缺少。皮层细胞含有叶绿素，能进行光合作用，自己制造食物。
由于水生植物有着种种适应水中生活的构造，既能正常地呼吸，又有“粮食”吃，所以能够长期生活在水中，不会腐烂。