安史之乱发生之前,唐王朝的中央军队人数基本上保持在25万人左右,每一个将领带领的兵将人数大概1万多人。在府兵制这种军事制度的框架之下,当时唐王朝全部的兵权都掌握在君王一人手中。唐王朝的府兵基本上有600到800个折冲府,每个折冲府分布着800到1200个人的小兵团。
这样算来的话,唐王朝最鼎盛的时期中央禁军不会超过80万人,最衰败的时期也不会低于60万人。而这里面,身在关内的折冲府兵将就占了近30万人,因此安史之乱前的唐朝中央禁军一直维持在20多万人左右。但随着唐朝后期土地兼并严重,府兵制已经没落,到了天宝的时候就彻底废除了府兵制度启用募兵制。
唐朝的中央禁军包括两个部门的士兵。一个部门是南衙16卫“番上宿士”的士兵,另一部门是北衙的士兵。正如《新唐书•兵芯》所说:“夫所谓天子禁军者,南、北衙兵也。南衙,诸卫兵(番上府兵)是也,北衙者,禁军也”。
可见禁军一词,有广义、狭义之分。广义的禁军,包括南、北两衙的军士;而狭义的禁军,则仅指北衙所属军士。
南衙诸军,屯于宫南,历来由宰相指挥,可以奉敕调遣武臣和军队;北衙诸军,屯于宫苑之内,归皇帝亲辖,宰相不能过问。有时也以文武来区别,即文臣掌南衙,武臣掌北衙。
中央禁军之所以分为两部分,其目的就是《新唐书•李揆传》中所说的:唐王朝设置南、北衙,用文臣和武臣来分别掌管,更可以使他们各司其职发挥效用。