正常情况，补体以未活化形式储存于体液中，当受到不同激活物作用后可以遵循不同激活途径依次被激活，形成级联反应，参与机体免疫作用。
补体系统的活化依据其起始的顺序不同，一般可分为三条途径，即：
1.经典途径是利用抗原抗体复合物作为激活剂，介导C3活化，然后逐次激活C4、C2、C3等等进行
免疫反应，介导溶菌溶细胞作用。
2.替代途径(旁路途径)是通过
病原微生物膜表面物质进行激活，主要是细菌细胞壁成分，如肽糖、
脂多糖等，首要启动因子是C3，其次由B、D因子逐步参与逐步反应。此途径也被称为第二途径，而且不依赖抗体的生成，当患者在感染早期，就可见该机制活化，从而抵御外界环境干扰。
3.MBL途径是指甘露聚糖结合凝集素(MBL)结合至细菌启动的途径。其诱导物或激活剂是机体的炎症反应急性期时相性蛋白产生的MBL与细菌
甘露醇残基结合后启动C4开始活化，参与机体抵御作用。
因此，通过不同激活剂启动对应因子可以介导不同的激活途径，主要功能是溶菌溶细胞作用，当机体抗感染过程中，首先活化和发挥作用的是旁路途径和MBL途径。而在
特异性抗体产生时，经典途径方可发挥作用。
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