战斗机亦称驱逐机，特点是机动性好，速度快，空战火力强，是航空兵空战和争夺制空权的主要机种。在飞机发明的初期，飞行员是不带武器、飞机上面也没有安装武器。当时，人们主要是利用飞机可以居高临下对地面情况一览无遗的特点，用来进行空中侦察的。敌对双方的飞行员在空中遇到，有时候还会挥挥手向对方致意。后来，有的飞行员就拔出自己随身携带的手枪，向对方飞机开火，从此人们厮杀争斗的战场，就延伸到了原来平静的天空中了。在第一次世界大战初期法国首次把飞机用于战争。而到了二次大战时，飞机已成为主要战斗工具之一，这时的歼击机速度达750千米／小时，高度12000米。在二次世界大战中比较著名歼击机有：美制P-51、英制“喷火”、苏制拉—7、德国的Me—109和日本的“零”式等等。
从上世纪50年代开始，喷气机基本上取代了活塞式飞机。70年代以来，各国都加紧研制机动性好、格斗能力强的新一代歼击机。如美制F15B、F16和法制“幻影”2000等。我国研制了歼5型、歼6型、歼7型、歼10型等歼击机。
机动性是歼击机的重要性能之一，现代歼击机从M0.9增速到M2.0需3分钟，从海平高度爬高10000米需1.5分钟，低空盘旋最小半径800米，飞机载荷达9，即飞机产生的升力可达到飞机自重的9倍。
歼击机攻击性能也大大提高，配有各种高射速机关炮、空空导弹、空地导弹、各种先进导航、制导电子仪器，命中率极高，而且可以全天候作战。有的飞机可以进行空中加油，加长了续航能力。提高歼击机短距起落性能，进一步减少对机场的依赖。提高电子干扰和反干扰能力，加强歼击战斗力。