日本刀的锻造过程精湛而复杂，涉及多个步骤。首先，选用和钢或玉钢作为基础材料，这是一种通过低温炼钢法得到的优质钢材。这种炼法虽原始，但能锻造出坚韧的刀身。不同地区和流派的钢材成分可能略有差异，但通常包含铁、碳、铜、锰等元素。
锻造过程的核心是"丸锻"，通过反复捶打，将钢料加热至赤红并折叠，可清除杂质，提升钢材的弹性与韧性。锤锻方法多样，如十字锻、折子木锻等，形成独特的花纹。淬火（水减）环节则控制碳含量，现代材质学角度看，这是调整钢材性质的关键步骤。
刀工将锤打成薄片，要求严格控制加热次数和力度，以确保钢材厚度均匀。随后，通过急速冷却，钢片达到理想的硬度和弹性。造形过程中，刀身的弧度和锋利度由碳素含量不同的刃金和皮鉄包裹心鉄（造込）来塑造，烧入和素延工艺进一步强化刀的结构和形状。烧刃是最后一道火锻工序，通过调整土质和温度，产生独特的纹理和硬度。
这个过程技术要求极高，稍有不慎可能导致刀身损坏。经过烧刃后的刀身，还需经过精细的磨削、调整、镶嵌刀柄和镌刻铭文等步骤，这些由专门的金工和研磨师负责。至此，一把日本刀的制作才算完成。
日本刀（にほんとう，Nihontou），在日本又称为刀（かたな，Katana）。全称为平面碎段复体暗光花纹刃，世界三大名刃之一。依据形状、尺寸分为太刀、打刀（刀）、胁差（胁指）、短刀等。广义上还包括长卷、剃刀、剑、枪等。自古以来作为武器的同时以其优美的造型著称，很多名刀被当作美术品收藏，并寓含着武士之魂的象征意义。与其他国家的刀类不同、日本刀最大的一项特点就是在外形装饰之外刀体本身展现出艺术感。在日本制刀人被称作“刀工”、“刀匠”、或“刀锻冶”。