卫生经济学作为一门学科是在20世纪50～60年代形成和发展起来的。其历史背景是：①经济发达国家卫生费用的急剧增长。第二次世界大战以后，由于医学科研技术水平的迅速提高，诊疗手段和卫生设施、设备的现代化，人口的老龄化，慢性病的剧增和人们对医疗保健需求水平的提高等等原因，造成医疗卫生费用的大量增加。例如:欧洲许多国家的医疗保健费用的支出,50年代约占国民生产总值的4%;70年代末,已上升到8%。从增长率来看,50年代,许多国家卫生保健费用在国民生产总值中所占的比重增长了1%；60年代增长了1.5%；70年代增长了 2%。高额的医疗卫生费用对政府、企业主、劳动者个人和家庭都是沉重的经济负担，客观上要求分析卫生费用迅速增长的原因，寻求抑制卫生费用增长的途径。②卫生事业的社会化。第二次世界大战以后，卫生事业的规模越来越大，技术装备越来越先进，分工和专业化水平越来越高，医疗卫生事业已经发展成占用相当数量的资金和劳力的“卫生产业”部门，在社会经济生活中占有重要地位。因此，对卫生部门经济问题的研究成为经济学研究的重要课题。1952年《世界卫生组织纪事》上发表了美国人马尔达的论文──《卫生的经济方面》,被认为是卫生经济学的第一篇著作。1958年,S.J.麻希金在华盛顿出版的《公共卫生报告》上发表了题为《卫生经济学定义》的论文，明确提出卫生经济学的定义是“研究健康投资的最优使用的科学”。60年代以后,卫生经济学的研究在欧美国家进一步开展起来,1968年，世界卫生组织在莫斯科召开了第一次国际性的卫生经济学讨论会，出版了论文集《健康与疾病的经济学》。此后，卫生经济学进入更为广泛发展的时期。
医疗经济问题，很久以前就引起了人们的注意。公元前3世纪,古希腊思想家亚里士多德曾谈到农民和医生之间在生产和交换中的关系。17世纪，英国古典经济学家W.配第在《献给英明人士》（1691）一书中指出：花在工人身上的医疗保健费用会带来经济上的收益。1940年，H.E.西格里斯特发表了《医疗经济学绪论》一文，认为医疗经济学应该阐明阻碍现代医学应用的各种社会经济条件，分析贫困与疾病给国民经济带来的巨大损失，解决医疗价格与患者的经济负担能力之间的矛盾。
