史前时代：迄今为止发现的最早的高等灵长类中华曙猿在4500万年前生活在中国江南一带。考古证据显示224万年至25万年前，中国就有直立人居住，目前考古发现的有巫山人、元谋人、蓝田人、南京直立人、北京直立人等。这些都是目前所知较早的原始人类踪迹。 中国史前时代的各种文化是经过了以下几个阶段：以直立猿人为主的旧石器时代早中期（距今约50至40多万年前），接着进入了旧石器时代中晚期，以山顶洞人为代表，距今约在20至10余万年前。新石器时代早期的代表性文化是裴李岗文化，紧接着是以仰韶文化为代表的新石器时代中期。而以龙山文化为代表的新石器时代晚期，大约出现在前1500年到前1000年间。 根据现在的考古学研究，中国的新石器时代呈现多元并立的情形：约前5000年到3000年前在河南省、河北省南部、甘肃省南部和山西省南部出现的仰韶文化便具备使用红陶、彩陶以及食用粟和畜养家畜的特质。而大约在同一时间，尚有在浙江省北边出现的河姆渡文化、山东省的大汶口文化。而之后发现的如二里头遗址和三星堆遗址则为青铜器时代的代表。 传说时代：三皇五帝。华夏文明形成于黄河流域中原地区。早期的历史，口口相传。神话中有盘古开天地、女娲造人的说法。传说中的三皇五帝，是夏朝以前数千年杰出首领的代表，具体而言有不同的说法。一般认为，三皇是燧人、伏羲、神农以及女娲、祝融中的三人，五帝一般指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。自三皇至五帝，历年无确数，最少当不下数千年。 据现今整理出来的传说，黄帝原系炎帝部落的一个分支的首领，强大之后在阪泉之战中击败炎帝，成为新部落联盟首领，之后又与东南方的蚩尤部落发生冲突，在涿鹿之战中彻底击败对手，树立了自己的霸主地位。 后来黄帝的孙子颛顼和玄孙帝喾继续担任部落联盟的首领。帝喾的儿子尧继位，他是一名贤君，创立了禅让制，传位给了舜。在舜时期，洪水泛滥，鲧采用堵塞的方法，结果洪水更厉害了，鲧被处决，他的儿子禹采用疏导的方法，成功治理了洪水，因此被推举为首领。然而他的儿子启破坏了禅让制方式，自立为王(但据《史记》及香港中学课本所述，启是被推举为领袖)建立了第一个世袭王朝——夏朝，夏朝持续了400多年，在最后一个夏朝君主——桀末期，东方诸侯国商首领成汤夺取了政权，建立了商朝。
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