环境问题是指环境中发生了不利于人类生存和发展的现象。环境问题的形成，出于多种原因，按成因可分为两类。
自然灾害问题（原生或第一环境问题）。是各种自然力引起的灾害问题，如地震、火山、滑坡、泥石流、塌陷，以及洪涝、台风等。
人为因素环境问题（次生或第二环境问题）。主要指人为作用引起的各种环境污染和生态破坏。包括：①不合理地利用自然资源，超出自然环境自净能力，使生态环境质量恶化或自然资源枯竭现象。②人口激增、城市化和工农业高速发展引起环境污染和破坏，也就是人类经济社会发展与环境的关系不协调所引起的环境问题。这是环境科学与环境保护所研究的环境问题。
1.1.3.1 环境问题的由来与发展
人类诞生以后很长时间里生产是以采集和捕食为主，后来发展到耕作、畜牧；由于生产力低，人数不多，即使地球环境局部受到破坏，也容易由生态系统自身的发展而修复。随着生产力的发展，改造自然环境的幅度增大，砍伐森林，破坏草原，不合理的排灌等造成局部环境退化，引起水土流失，沙化、盐碱化等。
以蒸汽机发明为标志的工业革命，大幅度提高了人类劳动生产力，增强了人类利用和改造自然的能力；进而，大规模地改变了环境的组成与结构，改变了自然环境中的物质和能量的循环系统。随着城市扩大，原料消耗剧增，环境污染不断加剧，工业发达国家环境污染事件不断出现。如1873年12月至1892年2月，伦敦多次发生有毒烟雾事件；19世纪后期日本足尾铜矿区废水污染大片农田；1930年12月比利时马斯河谷工业区排出有害气体，污染大气等。污染事件频繁出现。
1.1.3.2 当前世界环境问题
随着人口增加、生产规模不断扩大，生活、生产资料急剧增长，排放“三废”（气体、液体、固体污染物）相应增加。人类活动空间扩大，生态破坏日益加剧，日益威胁着人类的生存和持续发展。这些问题有：①资源是人类生存和发展所必需的物质条件。随着人口增加资源需求与日俱增，不可再生的矿产资源，包括能源资源日益短缺；而且开发资源破坏环境，造成污染。②森林资源面积缩小，使全球气候调节功能降低。水土流失，土地沙化，耕地退化。淡水资源短缺，成为人类生存和发展的严重障碍。③环境污染日益严重。通常把第二次世界大战后到20世纪70年代造成环境污染问题，叫做第一次高潮事件；主要发生在工业发达国家的局部范围内（见表1.1.1）。20世纪80年代初开始出现了更为严重的第二个环境问题高潮。与前一阶段不同的特征是环境问题已引起全球性变化，主要表现在三个方面：一是有毒有害气体大量排放造成大气污染，引起“温室效应”、“臭氧层破坏”、酸雨范围扩大；二是大面积生态破坏，表现为大面积森林被毁，草场退化、土壤流失和沙化；三是突发环境事件，范围大，危害严重，事件密集（如1979～1988年类似莱茵河污染事件发生了10多起；印度博帕尔农药泄漏死亡近万人，伤害20万人）。污染源多样，既来自工农业，也来自人类生活；既来自发达国家，也来自发展中国家。污染事件多发影响面大，据统计，因污染而死亡，全球达28人／min。1992年里约热内卢全球环境与发展大会就是在这个背景下召开的。会议要求各国政府和人民，在发展经济改造自然提高生活质量的同时要保护环境，使人类能够持续发展。
表1.1.1 20世纪60年代前全球部分重大大气污染公害事件