1798年英国物理学家托马斯·贝多斯创建了一所气体研究所，目的是研究各种气体对人体产生的生理作用，希望能由此找到一些具有医疗作用的气体，同时还要搞清楚哪些气体对人体是有害的。
戴维正式到气体研究所上班后，接受的第一项任务就是配制一氧化二氮气体。戴维不负众望，很快就制出这种气体。当时，有人说这种气体对人有害，而有的人又说无害，各持己见，莫衷一是。制得的大量气体，只好装在玻璃瓶中留着备用。
1799年4月的一天，贝多斯来到戴维的实验室了解他的实验情况，谁知不小心将装一氧化二氮的瓶子打翻到了地上，他连忙俯身去拾打碎的玻璃器皿，奇怪的是，一向沉着、孤僻、严肃得几乎整天板着面孔的贝多斯，突然放声大笑起来，他还连连对戴维说自己被玻璃划破的手指一点都不疼。戴维随之也大笑起来。
现代医疗中的麻醉机械
两位科学家的笑声，惊动了隔壁实验室的人。他们跑来一看，都以为他俩得了神经病。等一阵狂笑之后，两人方才逐渐清醒，贝多斯的手指逐渐感到疼痛。看来，一氧化二氮不仅使他俩狂笑，而且使贝多斯麻醉不知手痛。
事隔不久，戴维患了牙病，他便请来牙科医生德恩梯斯·舍派特，医生决定把他的坏牙拔掉。当时根本没有什么麻醉药，医生硬把牙齿给拉了下来，疼得戴维浑身冒汗。这时，他猛然想起前不久发生在实验室的事——贝多斯手划破了，可闻了那一氧化二氮气体后却一点也没感觉疼。于是，他赶忙拿过装有一氧化二氮的瓶子连吸几口，结果，他又哈哈大笑起来，同时也感觉不到牙痛了。
经过进一步研究，戴维证实一氧化二氮不仅能使人狂笑，而且还有一定的麻醉作用。戴维就为这种气取了个形象的名字——笑气，于是一种麻醉剂诞生了。
1880年，戴维将关于笑气的研究成果写进《化学和哲学研究》一书，书中对一氧化二氮的麻醉作用进行了全面的评价，认为它是有历史记录以来最好的麻醉剂。
这一发现立即轰动了整个欧洲，外科医生们纷纷用笑气做麻醉药，使本来满是刺耳的喊叫声的手术室，弥漫着一片笑声，病人的痛苦也轻多了。