生物武器的主角是一些微生物，如细菌、病毒等。这些微生物进入人体后，会使正常的体细胞受到感染、发生变异，并不断进行自我复制和繁殖，使人在短时间内感染恶性疾病。能称得上地狱瘟神，这些微生物自然有它们恶毒的绝招：
一、便于培养，生命力极强。拿炭疽病毒来说，只要用一些商店里可以买到的简单材料就能大量生产。自然环境下，炭疽病毒可以生存几年时间。即使被放在0．1％的氯化汞溶液里，炭疽病毒仍然可以生存70小时。
二、杀伤力极强。如不及时治疗，100个感染炭疽热的人中最少有95个会死去。1克肉杆菌不会比一滴水重，却足可以杀死1000个成年人。
1859年在阿尔及利亚作战的15万名法军，因为遭受敌方故意施放的传染病毒侵袭，结果竟有12万人患上了霍乱，法军因此而撤出战斗。
在此之前大约五个世纪，1364年，鞑靼人围攻黑海旁边的卡法要塞，连续三年都无法攻克。最终有人向带兵的长官献上了一个损招：把死于鼠疫的人的尸体投入要塞，从而使鼠疫流行起来，迫使守军无条件投降。长官将信将疑地照办了，不曾想最后真的像计划所想，达到了目的。
1763年，英国殖民者为了瓦解印第安人的战斗力，便开始对印第安人假意示好，并且把天花患者用过的毛毯及手帕送给印第安人的首领。不久，印第安人的部落内就开始爆发天花，全部部落根本无力打仗。英国人因此达到了“不战而屈人之兵”的目的。
上述这些史实，能说都是原始意义上的生物战，被用来传染病毒的物品，例如尸体、衣物等就是原始意义上的生物武器。
生物武器是一种特别的大规模杀伤性武器，它主要由生物战剂和其施放装置组成。战争中，用来杀伤人畜以及毁坏农作物的致病微生物及细菌毒素叫做生物战剂；装有生物战剂的各种炸弹以及导弹弹头以及布洒器等是现代意义上的生物武器。
如上所述，在19世纪末以前，人们在进行生物战时，最主要还是以自然物为生物武器。正如以上所说的那些人畜尸体及各种媒介物，它使敌方人员也因受传染而得病。
然而，到了19世纪末、20世纪初，一些战争狂人开始大量培养各种各样会造成传染病、细菌及病毒，从而制成生物战剂，并应用于战争。
