烟台古称之罘，后称芝罘。烟台历史悠久，是中国古代早期文化发祥地之一。
早在更新世晚期（距今约一二 芝罘万年以前），就有人类在这里繁衍生息。夏商以来，中国历代王朝都十分重视对这里的统治。
据《史记》记载，秦始皇统一中国后，曾三次东巡，三次登临芝罘岛；汉武帝也曾驾临芝罘行登基大典。631年，日本第一个遣唐史也是从芝罘岛登陆。目前许多国家的航海图上仍以“芝罘”之名代表烟台。烟台建城已有600多年历史， 1398年（明洪武31年），为防海寇侵扰，在芝罘筑狼烟墩台，又称“狼烟台”，烟台由此而得名。1858年（清咸丰8年），中法天津条约开登州为通商口岸，3年后改为烟台，迄今为止，烟台开埠已有150年的历史。
秦始皇三次东巡的地方
秦始皇统一天下后，曾三次东巡，均在烟台留下足迹。秦始皇第一次东巡在公元前219年。40岁的秦始皇沿渤海湾东行，巡视东部海疆，寻找长生不老之药。在路上，他遇到了齐人徐福。徐福向他进献长生不老之道，并说，大海里有蓬莱、瀛洲、方丈“三神山”，那里琼楼王阁，有仙人居住，并长有长生不老草。秦始皇信以为真，遂派遣徐福率数千童男童女乘大船入海求仙药。
次年秦始皇第二次东巡。登上芝罘岛，刻石勒碑，颂扬自己的文治武功。公元前210年，秦始皇近50岁，长生的欲望越来越强烈，第三次东巡找到徐福。徐福见秦始皇震怒，便谎称海中有大鱼挡路，不能到达仙山。秦始皇求药心切，竟亲设连弩，追杀大鱼。到了芝罘，终于发现一条大鱼，并挽弓发箭，亲手将其射杀。
徐福这才扬帆出海，到了东瀛，揭开了中国历史上对外交流的第一页。秦始皇求长生不老，最终未遂其愿，却在芝罘岛留下了“始皇道”、“两观刻石”等遗迹。秦始皇奉祀“八主”之一的遗址“阳主庙”，就建在芝罘岛阳坡上。现在烟台市开发区就有为纪念秦始皇的秦始皇东巡宫。
海上丝绸之路
烟台市的航海业在全国占有重要地位。烟台市区的芝罘湾水深滩平，背有屏障，是一个天然良港。在2000多 傍晚的烟台港年前的春秋战国时代，已是中国北洋航线上的重要停泊点。1000多年前的唐朝时期，登州（治所蓬莱）是全国著名海口，同广州、交州、扬州并称为四大通商口岸，是北方通向海外的主要口岸。日本13次派出遣唐使入唐求法，探求发展之路，首次就是在芝罘登岸的。北宋淳化四年（公元979年）宋太宗遣使赴朝鲜，也是由芝罘启碇的。
中国的丝绸、冶铁、造纸等技术由烟台传入朝鲜、日本等地，烟台由此被誉为海上“丝绸之路”的起点。登州古港是中国古代北方最繁华的港口之一，其中的蓬莱水城，又称备倭城，始建于明洪武九年（公元1376年），是中国现存最完整的古代军港。（自葱岭以西直到欧洲的都是丝绸之路的西段。其中经里海到君士坦丁堡的路线是在唐朝中期开辟。）
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