最早的鸟类化石，迄今已发现了六个个体，而且保存完美，这些鸟化石，即“始祖鸟”，是世界上最早的鸟，出现于晚侏罗世，距今1亿多年了。自1861年发现第一个化石标本，至今只发现于德国巴伐利亚索伦霍芬附近的印板石石灰岩中。当时，这里是一个热带浅水珊瑚礁泻湖，偶然的机会，始祖鸟跌落在水中，保存为化石。由于这里的石灰岩质地致密细腻，适于石印用材，因此成为一个采石坑。第一个标本在1861年于坑深20米处采到，骨架完全，羽毛秀丽，形象逼真，前翼有爪的残留，尾椎骨很长，嘴内长有牙齿，因此显示了爬行类向鸟类进化的过渡性质，成为生物进化史的难得的实例和辩证唯物主义的好教材。可是始祖鸟的飞行能力很差，大概与现代的鸡、鸭差不多。
1979年4月印度报纸曾宣称在印度南部安德拉邦的科塔岩层中发现了属于早侏罗世的鸟化石，距今1亿8千万年，将最早的鸟类出世的时间往前推了4千万年。可是，尚未见到正式的论文发表，因此不能作为凭据。