鸟类是通过生殖器官的短暂接触进行交配的，这些生殖器叫做“
泄殖腔”。虽是体内受精，但大多数鸟类的雄鸟均无交配器官。雌雄鸟通过泄殖腔相对和接触，完成精子进入阴道的过程。这个过程中雄鸟通常要站到雌鸟背上，俗称踩蛋。这个很高难度的动作通常持续时间很短。
当鸟类排卵时，正好遇到精子时受精，成为受精卵；如果没有遇到精子，就成为未受精卵。但二者都可以成为蛋，并被生下来。在孵化时，只有受精的卵才会发育成幼体，没有受精的卵则不能。
在灯的照射下，如果看到蛋中有不透光的黑色斑点，表明该蛋是受精的卵，不透光的斑点为
胚胎发育的部位。如果看不到黑点就表明这是个没有经过受精的卵。
仅有少数种类，如鸵鸟、鸭、鹅、天鹅等有交配器官，它们的交配器官是泄殖腔腹侧壁突出的突起，类似
哺乳类的阴茎。雁形目有个让人叹为观止的特例是南美硬尾鸭（Oxyura vittata），雄鸟在完全勃起的时候差不多和它身体一样长，平时不用的时候就盘起来收入。它的螺旋的形状神似红酒的开瓶器。而雌鸟也是具有螺旋形的阴道，不过螺旋的方向相反，雌鸟可以据此控制是否愿意受精。