《三国演义》中,对应蜀汉刘备有五虎上将,曹操有五子良将,他们分别为前将军张辽、右将军乐进、左将军于禁、车骑将军张郃以及后将军徐晃。《三国演义》中本来没有“五子良将”的说法,因为说陈寿将这五人合传,还评价为:
“太祖建兹武功,而时之良将,五子为先”
乐进,公元218年去世,谥号为威侯,是五子良将中唯一一个先于曹操去世的。
乐进,字文谦,是曹操招兵招来的,五子良将中曹操的亲信,南征北讨,立下了赫赫战功。官渡之战斩杀袁绍部将淳于琼,攻击袁谭、袁尚于黎阳,大破黄巾军。赤壁之战后,曹操留下乐进与张辽、李典铁三角守卫合肥,孙权无计可施。公元218年,乐进病逝,谥号为威侯,可想而知他是多么勇猛。
于禁,公元221年去世,恶谥为厉候,曹操麾下外姓将领中唯一一个假节钺的人。
于禁,字文则,原为十八路诸侯之一的鲍信部将,鲍信战死后投奔了曹操,而在小说《三国演义》中,于禁是曹操招贤之时前来投奔的。他以善于治军闻名,敢于处斩杀不守军纪的青州兵,杀掉多次叛变的好朋友昌豨。曹操麾下外姓将领中唯一一个假节钺的人,由此可见,于禁带兵有方,还深得曹操信任。
公元219年,于禁和庞德救援樊城,遭遇了洪灾,全军覆没,晚节不保。后于禁被孙权遣送回魏国,被魏文帝曹丕让人作壁画羞辱于禁。公元221年,他因此羞愧而死,还被恶谥为厉候,可怜一代大将,没有得到善终。
张辽,公元222年去世,谥号为刚侯,使江东 “张辽止啼”。
张辽,字文远,他一直跟随吕布,多次打败曹操,连关羽也非常钦佩。 在吕布殒命白门楼后,多亏刘备和关羽为张辽求情,曹操才将张辽收为己有。 张辽和关羽关系很好,曾劝说关羽暂降曹军,以报关羽白门楼相救之恩。张辽投降曹操后,建立诸多战功,如亲斩乌桓单于蹋顿,大破孙权 军队 ,差点活捉孙权,使江东 “张辽止啼”, 威震逍遥津。公元222年,张辽病逝于江都,谥号为刚侯。由于张辽百战百胜,成为古今六十四名将之一。
徐晃,公元227年去世,谥号为壮侯,治军严整而被曹操称赞“有周亚夫之风”。
徐晃,字公明,原本为杨奉帐下骑都尉,后转投曹操。在曹操手下多立功勋,尤其是樊城之战中徐晃支援曹仁击败关羽。曹丕称帝后,加封徐晃为右将军。诸葛亮第一次北伐时,身处魏国上庸的孟达意图回归蜀国,徐晃和司马懿跟随征讨孟达,被孟达一箭射中额头,于公元227年病逝,谥号为壮侯。
张郃,公元231年去世,谥号为“壮侯”,用兵巧变、善于排兵布阵,膝盖中箭而亡。
张郃,字儁乂,本来是冀州牧韩馥的军司马,后投奔袁绍,在官渡之战中战败,投降曹操,由此可见,他的命运非常坎坷。公元219年,夏侯渊于定军山战死,张郃临时挂帅,救全军于危急之际,安全撤退。后屯陈仓。
公元231年,在诸葛亮第四次北伐时,张郃率军迎击,追到木门谷,被飞来的箭矢射中了右膝,回到营寨,不久阵亡。一代名将,没死于战场正面厮杀,而是右膝中了冷箭而亡。魏明帝曹叡赐给他谥号为“壮侯”。张郃一生以用兵巧变、善于排兵布阵和利用地形,是名副其实的良将。
曹操能够统一北方,“五子良将”功不可没,经常充当先锋和断后的角色,不怕苦,不怕累,任劳任怨,比曹魏宗室“八虎骑”强太多了。