《三国演义》中，对应蜀汉刘备有五虎上将，曹操有五子良将，他们分别为前将军张辽、右将军乐进、左将军于禁、车骑将军张郃以及后将军徐晃。《三国演义》中本来没有“五子良将”的说法，因为说陈寿将这五人合传，还评价为：
“太祖建兹武功，而时之良将，五子为先”
乐进，公元218年去世，谥号为威侯，是五子良将中唯一一个先于曹操去世的。
乐进，字文谦，是曹操招兵招来的，五子良将中曹操的亲信，南征北讨，立下了赫赫战功。官渡之战斩杀袁绍部将淳于琼，攻击袁谭、袁尚于黎阳，大破黄巾军。赤壁之战后，曹操留下乐进与张辽、李典铁三角守卫合肥，孙权无计可施。公元218年，乐进病逝，谥号为威侯，可想而知他是多么勇猛。
于禁，公元221年去世，恶谥为厉候，曹操麾下外姓将领中唯一一个假节钺的人。
于禁，字文则，原为十八路诸侯之一的鲍信部将，鲍信战死后投奔了曹操，而在小说《三国演义》中，于禁是曹操招贤之时前来投奔的。他以善于治军闻名，敢于处斩杀不守军纪的青州兵，杀掉多次叛变的好朋友昌豨。曹操麾下外姓将领中唯一一个假节钺的人，由此可见，于禁带兵有方，还深得曹操信任。
公元219年，于禁和庞德救援樊城，遭遇了洪灾，全军覆没，晚节不保。后于禁被孙权遣送回魏国，被魏文帝曹丕让人作壁画羞辱于禁。公元221年，他因此羞愧而死，还被恶谥为厉候，可怜一代大将，没有得到善终。
张辽，公元222年去世，谥号为刚侯，使江东 “张辽止啼”。
张辽，字文远，他一直跟随吕布，多次打败曹操，连关羽也非常钦佩。 在吕布殒命白门楼后，多亏刘备和关羽为张辽求情，曹操才将张辽收为己有。 张辽和关羽关系很好，曾劝说关羽暂降曹军，以报关羽白门楼相救之恩。张辽投降曹操后，建立诸多战功，如亲斩乌桓单于蹋顿，大破孙权 军队 ，差点活捉孙权，使江东 “张辽止啼”， 威震逍遥津。公元222年，张辽病逝于江都，谥号为刚侯。由于张辽百战百胜，成为古今六十四名将之一。
徐晃，公元227年去世，谥号为壮侯，治军严整而被曹操称赞“有周亚夫之风”。
徐晃，字公明，原本为杨奉帐下骑都尉，后转投曹操。在曹操手下多立功勋，尤其是樊城之战中徐晃支援曹仁击败关羽。曹丕称帝后，加封徐晃为右将军。诸葛亮第一次北伐时，身处魏国上庸的孟达意图回归蜀国，徐晃和司马懿跟随征讨孟达，被孟达一箭射中额头，于公元227年病逝，谥号为壮侯。
张郃，公元231年去世，谥号为“壮侯”，用兵巧变、善于排兵布阵，膝盖中箭而亡。
张郃，字儁乂，本来是冀州牧韩馥的军司马，后投奔袁绍，在官渡之战中战败，投降曹操，由此可见，他的命运非常坎坷。公元219年，夏侯渊于定军山战死，张郃临时挂帅，救全军于危急之际，安全撤退。后屯陈仓。
公元231年，在诸葛亮第四次北伐时，张郃率军迎击，追到木门谷，被飞来的箭矢射中了右膝，回到营寨，不久阵亡。一代名将，没死于战场正面厮杀，而是右膝中了冷箭而亡。魏明帝曹叡赐给他谥号为“壮侯”。张郃一生以用兵巧变、善于排兵布阵和利用地形，是名副其实的良将。
曹操能够统一北方，“五子良将”功不可没，经常充当先锋和断后的角色，不怕苦，不怕累，任劳任怨，比曹魏宗室“八虎骑”强太多了。