管仲的祖先是姬姓的后代，与周王室同宗。他的父亲曾是齐国的大夫，后来家道中衰，到管仲，已经很贫困。为了谋生与鲍叔牙合伙做生意失败，他当兵的时候临阵脱逃，几次想当官，但都没有成功。在从政期间又站错了队，做了俘虏，后来几经曲折被鲍叔牙举荐，才使得齐桓公既往不咎，委以重任。
齐桓公执政期间，在管仲的辅佐下，对内政、经济、军事等多方面进行改革，积累了雄厚的物质基础和军事实力，打出了"尊王攘夷"的旗帜，以诸侯长的身份，挟天子以伐不敬，使齐国的霸业“合法化”。
但如果说到其卓越的政治才能，我们可以通过几件事来了解一二。
故事一：齐桓公想征服楚国，但楚国的实力非常雄厚，为此，他很伤脑筋，向管仲寻求意见。管仲一听，说这事儿好办，你出高价购买楚国特产的鹿吧。齐桓公虽不解其意，但依然在与楚国的边境处建立一座小城，并派人到楚国大肆收购鹿。楚王一听，心说这齐国人是不是傻了，这钱不赚白不赚。于是发布命令，让楚国的百姓捕鹿。而管仲对这件事又继续进行炒作，甚至搞出了量大钱多的激励政策。这下，楚国百姓轰动了，农活儿也不干了，漫山遍野的整天抓鹿。而这个时间，管仲又派人到楚国悄悄收购粮食。然后对齐桓公现在可以攻打楚国了，楚国虽然现在靠卖鹿赚了点钱，但是却误了农时，我们只需要封锁边境就可以了。果然楚国的米价疯涨，楚王派人四处买米，都被齐国截断，逃往齐国的楚国难民多达本国人口的十分之四。楚国元气大伤，三年后向齐国屈服。
故事二：衡山国盛产兵器，衡山利剑，天下无双。管仲早就在谋划征服衡山国，不过，要想以武力攻打衡山国，肯定要费一番功夫。替代性做法是，管仲在起兵前一年就派人到衡山国高价收购兵器;十个月后，燕、代、秦等国都跟着到衡山国收购兵器，可谓天下争购。看到赚钱的情况，衡山国君告诉宰相:'天下各国都争购我国兵器，可使价钱提高二十倍以上'，衡山国百姓于是纷纷放弃农业转而打铁。
一年后，齐国派人到四处收购粮食，并且以高出平时三倍的价格。包括衡山国在内的诸国都运粮卖给齐国，就在各国为发财欢呼的时候，齐国突然封闭关卡、停止收购粮食和衡山国兵器。在夏收前，对衡山国出兵。此时，衡山国已经无粮可用，兵器也差不多卖光了，又不能在别国买到粮食，在经济和军事两个战场上败的精光，只得举国降齐。
故事三：齐军兵围孤竹国，孤竹国派人诈降齐军，谎称国君已弃国逃往沙漠。齐桓公以降将为前部，率军追赶。结果齐军被诱入荒漠，自己则乘人不备逃之夭，致使齐军前后队失去了联系。齐桓公忙向管仲求教解危之计，管仲向齐桓公建议道:"臣听说老马识途，燕马多从漠北而来，也许熟悉此地，不妨令人挑选数匹老马放行，或许可以寻见出路。"齐桓公依其言，命人取数匹老马，放之先行，军队紧随其后，果然走出险地。
通过以上的几个故事，管仲之才可见一斑。而孔子更说到，"微管仲，吾其被发左衽矣。"意思是:管仲辅助齐桓公做诸侯霸主，尊王攘夷，一匡天下。要是没有管仲，我们都会披散头发，左开衣襟，成为野蛮人了。又说:"桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也， 如其仁， 如其仁!"