在春秋以前，神仙之说在我国就非常流行了。在我国先秦古书《山海经》中就已经出现有不死国、不死民、不死山上取食的不死树，以及提炼不死药物的人物“巫祝”的描述。
在道家的经典之作《庄子》一书中则提到了在藐姑射的山上，居住有吸风饮露，乘云御龙的神人，不食五谷，但却长生不死。
到了战国时期，长生不死的信仰在社会上广泛流传，并且还出现了一批专为求仙为职事的方士，史称“方仙道”，他们的思想是一个独特的体系，在当时的“百家争鸣”中被称为神仙家。
秦始皇统一全国后，一直热衷于寻找神仙和长生不老药，多次派人出海求仙，他还三番五次地亲自出巡，最后死在访求不死药的路上。在秦始皇的影响下，神仙学成为全国最热门的专业。
到了汉代，汉武帝也非常渴望得到不死之药和方士的修炼方法。他曾经邀请专以求仙为务的方仙道士们频频出入宫廷。当时的淮南王刘安则招纳宾客方术之士数千人，专门从事神仙方术的研究。由于方士们的频繁活动和上层人物对求仙的狂热，因而扩大了神仙之说在社会上的影响。
由于当时神仙信仰的盛行，一些女子也开始求仙学道，其中有一位非常有名的女仙叫麻姑。传说她修炼得道升天，因此被道教奉为元君、女真，她的事迹也被道教信徒门改编成神话故事，广泛流传在民间。
传说，在东汉时，有个叫麻秋的官吏，夜里做了个梦，梦见自己从江水中垂钓上来一朵含苞欲放的荷花。早上醒来，妻子生下了一女孩，麻秋便给她取名叫麻姑。
麻姑天生长得美丽可爱，三天后便能说话，一个多月后便能跟父母学读诗文，到了七八岁的时候，一把米从她手里抛撒到地上，便成了无数色彩绚丽的宝珠。
麻姑不仅聪明美丽，而且心地善良，常常帮助穷苦的人。但是，麻姑的父亲麻秋却是性情暴虐，经常欺压老百姓的人。
虽然麻姑的父亲名声不好，但是作为女儿的麻姑仍然很孝顺他。有一次，麻姑到山里去采果子，好不容易才摘得了一个又大又红的桃子，她自己舍不得吃，把桃子揣在怀里，拿回家给父亲吃。
麻姑拿着桃子匆匆往家里赶，忽然看到路边围着一群人，就好奇地走过去看个究竟。只见一位衣衫破旧的老婆婆病倒在路旁，已经奄奄一息了，麻姑赶紧从怀里拿出那个桃子来，一点一点地喂老婆婆。
老婆婆吃了桃子后，很快就苏醒了过来，她对麻姑说：“好孩子，太谢谢你了，你还能不能再给我点吃的？”
那时正值灾荒，人们都只有不多的粮食，还有很多的人都因没有吃的东西而饿死了，所以粮食极为珍贵。但是，麻姑不忍老婆婆饿死，就爽快地答应说：“我这就给你去煮点东西来，您在这里等我一会儿。”说完麻姑就飞快地跑回家给老婆婆做粥去了。
麻姑帮助老婆婆的事被她父亲麻秋知道了，他非常生气，于是，把麻姑关了起来，不准她出去。
麻姑怎么也放心不下路边的老婆婆。等到半夜，她趁着父亲睡着的时候，悄悄地端着粥出了门，来到老婆婆躺着的地方时，但却再也没有看到老婆婆。月光下，只有一个桃核留在那里。
找不到老婆婆，麻姑只好捡起地上的桃核走回家。到家躺在床上，麻姑一合眼就看见白天的那个老婆婆，而且笑呵呵地朝她走了过来：“好孩子，委屈你了。你不用难过，我很好。以后我们也还有机会见面的。”说完，就飘然而去。
第二天早上，麻姑起床后，就把那颗桃核种在院子里。一个月之后，就长成了一棵又高又大的桃树。第二年正月，桃树上就结满了又大又红的桃子。麻姑用这些桃子来救济逃难的老人。
奇怪的是，这些老人吃了麻姑的桃子之后，不仅不觉得饿了，而且精神倍增，连以前的小毛病也没有了。麻姑这才明白那个老婆婆是天上的神仙下凡。
后来，麻姑的父亲麻秋因为打仗立了大功，皇帝封了他一个大官，并且要他负责建设新的皇宫。
麻秋为了早日修好皇宫，好到皇帝那里去邀功受赏，就命令老百姓们没日没夜地拼命干活。他还规定，只有当鸡叫的时候，老百姓才能停歇一会儿。
麻姑非常同情这些老百姓，于是到晚上的时候，她就躲在鸡窝边学鸡叫。这样，只要麻姑一叫，所有的鸡就会跟着叫起来，这样老百姓就有了休息的时间。
这件事很快就被麻秋发现了，他十分的恼怒，便想要狠狠地痛打女儿一顿。麻姑听到这个消息，就离开家往山上逃去了。
麻秋怒上加怒，率兵随后追赶，追到一个深谷边。就在麻姑走投无路，正想投谷之时，天上的神仙王母娘娘正好路过这里，她就是麻姑曾经救过的那个老婆婆。王母娘娘见她要受到灾难，立刻在祥云中拔下玉簪扔下去，玉簪化作一道玉桥，让麻姑过了深谷。
后来，麻姑又在王母娘娘的指点下，乘清风白云走了九天九夜，来到海上一座仙山。这里云缭雾绕，松青柏翠；坡上桃林，果大味美；谷底泉水，穿过坚石巨岩，潺潺声似箫音笙韵。于是，麻姑在此仙山净土处潜心修炼，并精心培育仙果。
几年后，麻姑修炼成仙。到了三月三日王母娘娘的诞辰之日，天间举行蟠桃大会，各路神仙都来祝寿。百花、牡丹、芍药、海棠4位花仙前来邀请麻姑一同参加，麻姑欣然同往。4位花仙子送上各自的仙花为王母娘娘祝寿，麻姑则带了自己种的仙桃为王母娘娘祝寿。
祝寿的各路神仙都夸麻姑心灵手巧，说王母娘娘有口福，麻姑因此被王母娘娘封为“女寿仙”。从此，麻姑在民间成为健康长寿的象征。
从魏晋以来，道教就开始不断地把适合修炼的名山洞府以麻姑来命名，在江西、安徽、山东、四川、湖南等地都有麻姑的遗迹。江西南城麻姑山和安徽宣城麻姑山，都因相传麻姑在山中修道而得名，两地都存有仙坛、丹灶等遗迹。
尤其是在江西南城的麻姑山，早在魏晋南北朝时期，道教典籍中就载录有麻姑事迹，东晋道教学者葛洪的《神仙传》、《抱朴子》等史料均有关于麻姑的记载。
后来，道教为麻姑建坛立庙，崇奉有加。自唐代以来，道教中的麻姑信仰及与此相关的祈禳斋醮活动在麻姑山延续千年，经久不衰。
据说，唐代大书法家颜真卿还写了《有唐抚州南城县麻姑山仙坛记》，不仅记载麻姑事迹与麻姑仙坛的建设经过，而且着重描绘了当地道教祀典盛况。
民间的麻姑信仰风俗也是广泛流播，在河北冀东一带，有“七月十五请麻姑”的风俗，被称为“麻姑节”。
还有“掷米成丹”、“沧海桑田”等传说，更是在民间口耳相传。而“麻姑献寿”也成为民俗画中的重要内容。麻姑形象或腾云，伴以飞鹤，或骑鹿，伴以青松，也有直身托盘作献物状，手中或盘中，一般有仙桃或佛手等物。过去给女性长辈祝寿，常送《麻姑献寿图》。
千百年来，与麻姑有关的神奇而美丽的传说故事，在人们当中广泛流传，并形成了麻姑信仰、麻姑文化，对人们的社会生活、文艺、宗教、民俗诸方面都产生了深刻的影响，成为中华传统文化中一道亮丽的风景。
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