嗜肝去氧核糖核酸病毒族中有土拨鼠肝炎病毒、地松鼠肝炎病毒和鸭肝炎病毒，人的乙型肝炎病毒也属于这个病毒族。但是这些病毒只能感染相应的对象，前3 种病毒都不能传染人类。一般来说乙肝病毒只能通过人传人。
乙型肝炎的传染源主要是患者。在急性乙型肝炎的潜伏后期和发现初期，传染性最强。在流行病学的调查中发现，患无黄疸型乙型肝炎的患者在数量上较黄疸型乙型肝炎多5 ～ 10 倍，由于没有黄疸，发病初期不易被发现，因此对易感人群更具有危险性。另外，乙肝病毒的慢性携带者约占我国人群的10% ～ 20%，由于这些人群长期携带病毒，在潜在和母婴垂直传播上，起着十分重要的作用。
乙肝表面抗原阳性母亲往往可使全家和子孙后代都带有乙肝病毒；在我国对乙型肝炎的社会调查中，发现乙肝病毒携带者、慢性肝炎、肝硬化及肝癌者有成簇聚集的倾向，这种聚集倾向与女性带毒密切相关。说明乙型肝炎在人传人的播散中，女性病毒携带者应视为重点对象。另外，当慢性乙型肝病患者在复发或病情恶化时亦具有传染性，也应密切注意。