唐文宗太和九年,即公元835年春夏之交,一代才俊的杜牧屈身就任宣州太守幕僚时,得知湖州风物妍好,且美女众多,便接受故交好友、当时的湖州刺史崔君书笺之邀,慕名来到风光秀丽的吴中.
当时,正值五月端午佳节.而每逢五月端午节,湖州水乡便要举行大规模的水上龙舟赛会.这一天,湖州城万人空巷,倾家而出,其时游船聚集,男女喧哗,管弦齐鸣,十分壮观.因此,这一每年一度传统赛会,便会引来无数湖州少女前来观看.杜牧与其说是应好友之约前来观看龙舟赛会,还不如说是借龙舟赛会前来观赏吴中佳丽.
就在这次龙舟赛会上,一名吴中少女的花容月貌深深打动了刚过而立之年的杜牧心扉,无奈杜牧行程匆匆,只好手书一札,托人送于这位少女,以作来年之约.其书写道：“且不既纳,当为后期,吾十年必为此郡,若不来,乃从所适”.意思就是说,现在不便娶你为妻,就约以后的期限,我杜牧十年后必然成为湖州郡守,那时候我若不来,你可以另嫁他人.
十年后的唐武宗会昌五年,即公元845年的的清明,杜牧来到与湖州一界之隔的池州做一任太守时,每每想起当年湖州的应诺之事,竟然为一时不能如愿而郁郁寡欢,难以释怀,面对清明的纷纷喜雨,却写出了感恨伤怀的诗句：
“清明时节雨纷纷,路上行人欲断魂.借问酒家何处有,牧童遥指杏花村.”
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