北京的五坛总体来说其主要的目的都是一个就是用来皇家祭祀所用的，但是呢，这五个祭坛所祭祀的东西以及所祭祀的目的其实是不一样的。而相传当时修建五坛的目的就是皇帝为了能够自己达到足不出户就可以进行各种祭祀活动的目的，所以说才修建的五坛。
相传最初的时候天坛的作用是既祭祀天也祭祀地，但是到后来地坛被建造了以后，天坛祭祀地这一作用就被停下来由地坛完成。当然，除了祭天之外，天坛还有的作用就是用来祈谷求雨。而天坛的祭祀仪式一般都在农历的初一以及农历的十五进行的。对于祭祀的时间也是有要求的，一般来说祭祀的时间都会定在早上太阳还没有升起的时候。
而地坛就如之前上文所说，地坛所主要承担的目的就是祭祀后土神。相传后，后土神是盘古在开天辟地后。在这片土地上所产生的第三位神仙，主要掌管这片天地的阴阳以及生育万物，因此也被人们称之为大地之母。
而日坛，从它的名字上，我们就可以来理解到日坛及主要的目的就是用来祭祀大明神的。而它的祭祀时间主要在每年的春分时期。但是对于古代来讲，祭祀太阳的活动并没有祭祀天地的活动重要，一般来说皇帝不会亲自参加。而与其同等的就是月坛，也就是用来祭祀月神的地方。但是呢月神在我国古代封建时期的时候是地位比较低的神灵，所以说人们对它的祭祀并不是很看重，直接导致月坛的占地面积比较小，布置相对来说简单一些。
北京的东郊，西郊，南郊，北郊这四个地方各有一个坛子，这些坛子是古时候皇帝用来祭祀祈求福气好运。分别叫做日坛，月坛，天坛，地坛。
这四个坛子分布的位置是有依据的，并不是随意划分的。天坛在南边，地坛在北边。这取自中国的成语天南地北。而日坛在东边，月坛在西边则取自日东月西。
在中国封建时候，祭祀是比较重大的一件事情。如果祭祀出了问题会被认为一种是大不敬，是一种不好的征兆。祭祀是为了祈求国家安定，人民生活幸福，庄稼有个好收成。表现了古时候人们对大自然的敬畏。同时也是人们对自然现象无知害怕的一种表现。
北京的这四个坛子起源于明朝，并且延续到清朝。所以说这些坛子是明清两朝皇帝用来祭祀的地方。
最早的时候，先有的天坛和地坛。在古代祈求风调雨顺希望上天能够给农民一个好天气，让庄稼有一个好收成。同时要祈求土地公保佑庄稼平平安安，不要有什么意外发生。北京的地坛是现存的中国历史上祈求地神保佑的祭祀场所之一。
日坛和月坛比天坛和地坛建的稍微晚一点，这两个场所分别祭祀太阳和月亮。这两个没有祭祀天和地那么重要，在祭祀的整个过程也是比较的简单。并不像祭天和祭地一样每年皇帝都亲自参加，而是每隔一年参加或者是派遣代表来祭祀。
四个坛子的中央是故宫，代表了故宫至高无上的权力和地位。现在的四坛已成为北京的旅游特色。