1876年，英商在上海开办公司修筑淞沪铁路，是中国修建铁路的开端，但后被清政府拆除。1881年自唐山至胥各庄间修建一条长 9公里的铁路，采用轻便轨道，以骡马拖曳，是年6月改为机车牵引。以后该线继续展筑，到1894年修通282公里，奠定了京山（北京—山海关）铁路的基础。截至1911年，清政府共建成铁路9100公里，主要有京奉(北京—奉天即今沈阳）、京汉（北京—汉口）、津浦（天津—南京浦口）、京张（北京—张家口）等铁路。其中大多数为外国人参与修建管理。仅京张铁路是由中国人主持，利用该国资金和工程技术力量建成（见詹天佑）。
1911～1937年，中国共建成新线9893公里。主要有粤汉（广州—汉口）、同蒲（大同—蒲州，今风陵渡）、浙赣（杭州—萍乡—株洲）、陇海（宝鸡—海州，今连云港）以及日本侵占东北后在东北地区修建的各线。抗日战争期间，在艰难的条件下，又修建了湘桂、黔桂、湘黔的一部分铁路。1945年全国铁路总里程为30186公里，其中东北11335公里，华北和西北8527公里，长江以南6110公里，台湾3925公里，海南岛289公里。1946～1949年期间，基本无铁路建设。中华人民共和国成立时铁路的通车里程为21989公里（不包括台湾省铁路）。
1949年以后，中国铁路交通得到蓬勃发展，其主要特点是：①铁路线向西北、西南延伸，扭转过去重视沿海而忽视内陆铁路建设的不合理布局，对促进内陆资源开发、社会繁荣和加强国防建设起到积极作用；现铁路已遍及各省、市、自治区；②过去为外国势力和地方势力所分割的各铁路系统，经改造连成为一体，在管理上统一起来；至1980年通车总里程为51940公里（不包括台湾省），初步形成路网骨架（图1）；③新线建设大多在地形困难、地质复杂的山区，因而工程艰巨。旧线进行了大量加强与改造，修建了不少复线，大幅度地增加了输送能力。据1980年的统计，中国铁路承担着全国货物周转量的50%左右，旅客周转量的60%左右。
