人们平时所说的“字”，是中国汉字。字，汉语一级字，最早见于商代文字。
字的发展，经历了三个阶段：第一阶段是图画文字阶段。商代以前的文字应该属于这个阶段。第二阶段是以表形文字为基础，以表音文字为主体的表音文字阶段。从
甲骨文到秦代的文字都属于这个阶段。第三阶段是以形声字为主体，还保留了一些表形字和表音字的形音文字阶段，从
秦汉到现代汉字都属于这个阶段。
第一阶段是图画文字阶段
商代之前汉字的起源就是原始的图画，原始人在生活中用来表达自己的“图画”形式。慢慢的从原始图画变成了一种“表意符号”。
八千多年前的河南舞阳贾湖遗址（距今9000—7800年），出土了一批刻符，号称贾湖刻符。
七千多年前的蚌埠双墩遗址，发现630多刻划符号，丰富多样，就同期国内外文化遗存来说，都十分罕见，惊人。符号种类之多、内容之丰富是同时期其他遗址所无法比拟的。双墩刻符的功能可以分为表意、戳记、计数三大类。
距今6000年前的属于
仰韶文化的半坡遗址的陶钵口沿上刻的二三十种刻划符号，即半坡陶符，于省吾认为“是文字起源阶段所产生的一些简单文字”。其中一些是数字。
属于长江下游区域
良渚文化的江苏省青墩遗址，距今5000年前，有数字刻符。
属于长江下游区域良渚文化的浙江省庄桥坟遗址刻符，距今5000年前，有的连字成句了。
第二阶段是表形文字阶段
在山东集中发现兽骨上刻画的符号——象形文字或图形文字，是我国最早的以记事为主的可识文字。“骨刻文”形成约在公元前2600～前1300年之间，是龙山文化时期流行的文字。
山西省襄汾县的陶寺遗址，据放射性碳素断代并经校正，其年代约当公元前2500～前1900年。1984年考古工作者在陶寺遗址中发现一片扁壶残片，残片断茬周围涂有红色，残片上朱书两个文字，其中的一个字为“文”，另外一个字专家们有“尧”“易”“命”等多种解释。
河南省洛阳市偃师二里头夏墟出土的陶器有24个水书文字。
大约是在公元前14世纪，殷商后期。“表意符号”演变成了比较定型的“甲骨文”。这被认为是“汉字”的第一种形式。
青铜的钟鼎和石鼓上的文字即——“金文”。亦有钟鼎文和石鼓文之称。相传是周宣王时期太史所创写。至今
故宫博物院内存有十个周代的石鼓，上刻有十首四言诗文。因为封建割据，四分五裂各自为政，文字也不尽相同。一直到了秦朝。
秦始皇一统中国。才把文字统一起来。
第三阶段是形声字阶段
秦始皇统一文字，统一度量。其功绩显著的就是当时的宰相——
李斯。李斯对当时的文字进行收集整理然后进行删繁就简美化加工后，这种统一后的文字被称为——“小篆”，亦称为“秦篆”。这个时候的文字几乎已经完全没有象形文字的痕迹了。
秦朝时期的“小篆”书写过于规范，书写起来速度很慢，于是民间就出现了许多的简便字体。这种字体的特点是变“小篆”的圆为方。改“小篆”的曲为直，并分出了一些偏旁部首，被称之为——“秦隶”。
汉朝时期隶书十分盛行，“秦隶”并没有完全摆脱“小篆”的结构特点，基本上是方形，而“汉隶”就完全发挥了毛笔的特点，出现了“蚕头雁尾”的波折之笔，书写起来轻松自如。西汉时期流行的这种隶书。称之为——“汉隶”。
唐朝时期“楷书”尤为盛行，
颜真卿、柳公权、
欧阳询等书法家都是当时的佼佼者，他们的书法作品至今仍被人们学习作为范例。
宋朝时期中华四大伟大发明之一，雕版印刷被
毕升改进为
活字印刷术，“宋体字”也应此产生。最早产生于
北宋，是由楷书变化而来。有肥体和瘦体之分，可无论肥瘦，都是横细竖粗，方方正正。显得古朴端庄。
“仿宋体”也是模仿“宋体”而产生一种字体，这种字体的出现至今也不过七、八十年，但是发展十分迅速。是人们最喜欢使用的一种规范字体，在印刷品还有各种不同场合得到了广泛的应用。与此同时，“黑体”也诞生了，这种字体醒目大方，笔迹全部一样粗细，结构醒目严密，笔划粗壮有力，撇捺等笔画不尖，使人易于阅读。由于其醒目的特点，常用于标题，导语，标志等等。丰富了汉字的表现形式。
新中国时期出现了综艺体、整块体、浮云体、变体等等。这是祖国文化繁荣的具体表现，也是汉字发展的必然结果。