感染（infection）是病原体（pathogen）和人体在一定条件下相互作用的病理过程，感染的病原体包括各种细菌、病毒、寄生虫、真菌、支原体、衣原体、螺旋体等。病原体的来源可分为外源性和内源性感染两种类型。外源性感染是由于外界的病原体侵入人体，如志贺菌、结核分枝杆菌、人免疫缺陷病毒（HIV）等引起的感染。内源性感染是人体内经常寄生的微生物，如大肠埃希菌、肠球菌、某些真菌等在一定条件下引起的感染。感染后是否引起感染性疾病（infection diseases）与病原体的数量、毒力和人体的抵抗力有关，并决定感染的发生、发展和结局。病原体感染后机体可以出现不感染、隐性感染（covert infection）、显性感染（overt infection）、持续性感染（persistent infection）或病原体携带状态（carrier state）几种类型。感染性疾病是由于感染的病原体毒力强、数量多，超过了机体的抵御能力，定植在机体一定部位增殖、扩散或蔓延、释放毒素，引起机体免疫病理反应，导致组织、器官等损伤，生理功能紊乱，并出现一系列的临床症状和体征。感染性疾病的检查主要包括病原体的检查、感染的血清学试验等，并由此确定感染性疾病的发生和性质；通过病原体的药物敏感试验、耐药株监测和医院感染的监测报告，为临床感染性疾病的最佳治疗药物选择，采取最有效的预防措施，防止感染的传播或流行提供及时、有效的实验数据。
随着现代社会与临床医学的发展，目前感染性疾病的流行病学特点发生了明显变化，主要体现在以下几个方面：①由强毒性病原体引起感染的疾病，如鼠疫、白喉、伤寒、天花、小儿麻痹逐渐减少或绝迹，而条件致病的病原体引起的感染、医院感染逐渐增多。②由新的病原体、原有的病原体变异引起的新感染性疾病，如艾滋病（AIDS）、疯牛病、O157出血性肠炎、严重急性呼吸综合征（severe acute respiratory syndrome, SARS）等陆续出现。③以前的感染性疾病，如淋病、梅毒、结核病等又重新流行。④多重耐药株，如耐万古霉素的肠球菌（VRE）、耐苯唑西林的葡萄球菌（MRS）、耐异烟肼的结核杆菌等，导致抗感染治疗无效或低效。因此，临床感染性疾病的检查应密切结合上述新的变化趋势进行。
细菌感染所致的感染性疾病占首位；病毒性感染在人群中的发生率最高，但不一定致病；真菌感染的发病率近年来显著上升；寄生虫，如隐孢子虫、卡氏肺孢子虫、滴虫等感染开始受到普遍关注。病原体的检查是临床确诊感染性疾病的主要手段，根据需要鉴定到一定水平即可。例如，作为临床病原学诊断，细菌感染只需鉴定到种，必要时才进一步鉴定；若进行流行病学调查，细菌鉴定应达到血清型或基因型。临床病原体检查必须通过采集标本，经过各种试验后才能明确诊断。标本采集质量的好坏直接影响诊断结果，早期采集、无菌采集、适当与适量采集是确保查明病原体的前提。临床病原体检查的方法有多种，包括涂片检查、分离培养、血清学鉴定和分子生物学诊断（molecular biological diagnosis）等，可根据临床需要和标本类型进行选择。临床标本分离培养的阳性结果最具确诊意义，但阴性结果并不能完全除外病原体感染的可能。病原体抗原成分检测可早期、快速诊断感染性疾病，阳性结果表明感染病原体的存在。分子生物学诊断为病原体感染的早期、快速、敏感、特异诊断成为可能，但应排除假阳性或假阴性结果。
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