从历史上看，人与自然之间从来没有建立过真正和谐的关系。起初，人类社会的生产力水平十分低下，对自然缺乏科学的认识，人只能受制于自然，在自然灾害面前没有任何抗拒能力，对各种疾病也没有任何防治能力，人口的增长非常缓慢。以后，人在与自然的斗争中，逐渐获得对自然规律的认识，人变得聪明能干起来，有了科学技术，
社会生产力逐步提高，人口的增长速度也加快了。尤其是进入工业社会以来，人类认识自然和改造自然的能力大大加强，社会生产力水平大幅度提高，社会经济发展获得了空前的速度与规模，创造了日益丰富的物质财富和日益发达的物质文明。但是，正当人们陶醉于自信人类能够统治自然、驾驭自然的时候，人们发现:人类已过度消耗了自然资源，严重污染了自然环境，破坏了自然界的生态平衡，损害了人类赖以生存的地球。现在，人类正面临着一系列全球性的环境和资源问题，不但给当前的人类发展造成困难，而且对子孙后代的生存构成威胁。怎样才能走出困境，人类必须认真反思在处理人与自然关系方面的教训。从反思中人们认识到，自然与人或人与自然之间都不应该是主仆关系、奴役关系，人是自然的奴隶或自然是人的奴隶的时代应该过去了，努力在人与自然之间建立起友好的和谐关系的时代应该开始了。
可持续发展的核心思想正是把人与自然之间的和谐关系这种理想作为追求的目标，要求人类社会系统与地球自然系统和谐相处、和谐发展。
在处理人与自然的关系上，马克思和
恩格斯都曾有过精辟的论述。
马克思主义的辩证自然观认为，人与自然的关系是相互作用的。
首先，人是从自然中分化出来的，人是自然界的一部分，是具有
自我意识的一部分。脱离自然界的人，同脱离人的自然界一样，都是空洞的抽象，现实、事物、感性都是人与自然相互作用的产物。恩格斯说:“因此我们每走一步都要记住:我们统治自然界，决不象征服者统治异族人那样，决不是像站在自然界以外的人似的，一一相反地，我们连同我们的肉、血和头脑都是属于自然界和存在于自然界之中的;我们对自然界的全部统治力量，就在于我们比其他一切生物强，能够认识和正确运用自然规律。”早在一个多世纪以前，伟人就已经清楚地认识到人类只不过是大自然系统中的一部分，自然与人应该是在平等的地位上，人类之所以能“统治”自然界，是因为我们能够认识和正确运用规律，而不是去奴役它。
其次，人作用于自然，自然也反作用于人。人依赖于自然而生存，自然为人类提供必要的生活资料和劳动资料。人通过劳动改变世界，同时也在改变人本身，恩格斯反对自然主义的历史观，他说:“自然主义的历史观，如德雷帕和其他一些自然研究家或多或少持有的这种历史观是片面的，它认为只是自然界作用于人，只是自然条件到处决定人的历史发展，它忘记了人也反作用于自然界，改变自然界，为自己创造新的生存条件。”同样，人类从自己的
主观能动性出发来作用和改造自然，自然也会给人以反作用。如果人类不遵循自然规律，任意破坏自然界的生态平衡，自然也会予以“报复”。
第三，人与自然的关系是动态变化的关系，人与自然的支配和反支配关系是可以相互转化的，而变化与转化的条件是人认识和征服自然的能力。在人支配自然界的问题上，恩格斯曾有如下著名论述:“我们不要过分陶醉于我们人类对自然界的胜利。对于每一次这样的胜利，自然界都对我们进行报复。每一次胜利，在起初确实取得了我们预期的结果，但是往后和再往后却发生完全不同的、出乎意料的影响，常常把最初的结果又取消了。”因此，恩格斯告诫我们要正确理解自然规律，学会认识我们对自然过程的干预所引起的较近或较远的影响，不仅感觉到而且认识到自身和自然界一致。
马克思和恩格斯唯物辩证的自然观的精神实质——人和自然的协调发展，无疑对当代人与自然关系的调整和重新定位具有重要的指导意义。