唐代,第一个拥立武则天为皇后的人是李义府。李治把在感业寺出家为尼的才人武媚娘接回皇宫,并封为昭仪。李治对她非常依赖和宠爱。后来李治想废掉原来的皇后,立武媚娘为皇后,遭到了长孙无忌和褚遂良的坚决反对。武媚娘便让李治在朝中培植自己的亲信,一个叫李义府经常受长孙无忌的欺负打压的人,出现在了唐高宗和武昭仪的视线中。
李义府,瀛州饶阳人,出身寒微,但他天资聪颖,李治想立武媚娘为皇后,李义府知晓后连忙写好奏表,趁机向李治上奏废王皇后而改立武媚娘为后。李治读罢非常高兴,立即召见了他,李义府便旁征博引,大谈立武媚娘为后的理由,李治听后更是龙颜大悦。
武媚娘听说李义府是第一个正式提出要求立自己为皇后的大臣,当然也是对他非常感激,密派使者勉励他,希望他继续为自己据理力争,皇上绝不亏待他。不久,朝廷就下诏破格提拔李义府为中书侍郎。这然朝中很多的中层官员看到支持“废王立武”有利可图,于是便纷纷转而支持立武媚娘为后。
武则天登上后位,开始对反对过她的那些元老大臣进行报复,而李义府就成了她手中的利剑。李义府狡猾刻毒,外表柔顺,同人言谈总是面露微笑,所以很多人都称李义府为“笑中刀”,的绰号。使用各种奸计,残害了很多的朝廷栋梁。
李义府作为第一个建议立武昭仪为后的大臣,以功得宠于唐高宗和武则天,被授为同中书门下三品,成为宰相中的一员。自此,李义府成为皇上、皇后的心腹,成了权倾朝野的新红人。