整个地球、世界各地、人类生活都将在气候变化中受到怎样的影响？我们现在对这一问题，所了解和不了解的各个方面。我们不知道：各个地区分别会变成什么样
即使地球平均气温上升仅2度，仍然会引起一些相当剧烈的变化。哪些地方会变成热带天堂？哪些地方会变成潮湿地狱？哪些地方会变成沙漠？为了未来做打算，知道这些很有用。不幸的是，我们并不清楚。大体情况是热带地区会扩张，并且变得更湿润；热带地区边缘的干燥地区会更干燥，并且往极点移动；高纬度地区会变得更温暖，更潮湿。但要说更精确的细节，人们观点就很难一致了。一些气候模型专家甚至认为，对地球气候变化进行细节方面的预测是一种误导，因为，某种程度上，这意味着尚不存在的未来情况得到了确认。
我们的问题在于，我们不清楚自己会怎么做。比如，2100年亚马逊雨林会剩下多少？这会对当地降雨和温度造成重要影响吗？这也是个气候模型解析的问题。为了使计算可控，气候模型将大气层分成几大块；对地区气候进行预测，就相当于放大这些模型，又好比利用不相连的地区模型，使用远非理想的方法。更重要的是，模拟一些对地方气候有重大影响的现象时，地球气候模型表现很差劲。比如，墨西哥湾暖流可以使西欧变暖，而正是大西洋水循环形成了湾流；如果这一循环减速或者完全停止，南半球会变得更热，而美洲东北部和欧洲却比往常冷，亚洲雨季可能不会如期开始。不能好好把握这些变化，我们对地区气候变化的预测就可能错的离谱。
海洋变暖后会膨胀。陆地上的冰融化或滑落入海，也会使海平面上升。如果格陵兰岛和南极大陆的冰都融化，海平面会上升超过60米。今天，我们正处于温暖的冰期末期。过去50万年里，有几个相对温暖的间冰期，那时气温比现在高了不到1度，海平面大概比现在高5米。约300万年前，气温比过去几千年的平均气温高出一两度，海平面比现在高了至少25米。通过研究过去百万年气温与海平面的关系，人们发现温度每升高1度，海平面最终会因此上升20米。那么，温度如果上升2度，海平面的变化就非常值得人警惕了。至于要有多警惕，还得看大冰盖在气候变化过程中会融化的有多快----这又是我们不知道的。
如果大冰盖融化是一个缓慢的过程，可能持续几千年，那么我们也许在海平面大幅度上升前还有时间让地球降温；如果大冰盖对温度上升反应迅速，我们的后代就可能会要生活在一个海岸线大幅改变的新世界。有多少余地够我们回旋还不得而知。过去冰川融化的历史并不能帮助我们了解多少。冰川融化可以很快：上一个冰期，北美洲冰盖消失；一个世纪内，海平面有时上升幅度超过一米。格陵兰岛的冰盖是否也会这么快融化？我们还不清楚。为了精确地预测海平面上升速度，我们首先要知道地球会变得多热。前文 里讨论过，我们并不清楚地球气温会上升多少；其次，我们也不知道会有多少额外的热量传递给冰盖。不久以前，人们认为冰盖融化的主要原因是变暖和的空气。但目前看来，温度升高的海水已经开始发挥重要作用。这是个坏消息。温暖的海水比空气更能加速冰的融化。暖流会融化漂浮的冰架，而正是这些冰架挡住了陆地上的冰。更糟糕的是，有的地方和南极西部地区一样，冰盖所在的陆地比海平面要低，会直接暴露于温暖的海水中。
直到最近，IPCC预测，随着气候变暖，大气水分增加，降雪增多，21世纪南极大陆冰盖会增长。但是，地面上的图景看起来非常不同。卫星测量显示，南极大陆和格陵兰岛的冰都已经在大量消失，而且融化速度还在加快。我们还不知道这一势头是否会继续，但按照目前的趋势，到2100年海平面仅仅因为冰层融化就会上升0.5米。将这一图景扩展到全球，许多冰川学家现在认为，到2100年海平面可能至少要上升1米。对一些小岛国家来说，这可是个坏消息。同样，对于一些城市----比如伦敦、纽约和上海，以及人口稠密的低洼地区----比如荷兰、孟加拉国和美国佛罗里达州，也都面临危机。最坏的情况是，一旦冰川融化，强烈的正反馈作用开始进行。比如，随着冰盖融化，表面降低，接触到更温暖的空气。如果是这样，海平面会加速上升。
如果我们有足够时间去适应的话，一个二氧化碳浓度更高、气候更加温暖潮湿的地球能供养更多生命。问题是，对今天的动植物和人类来说，我们都已经适应过去几千年异常稳定的气候。现在，气候正迅速变暖，而且可能比过去几百万年都热，同时我们可以预见，未来气候将不再稳定。这可谓一大挑战。许多物种可能为了找到一个温度适宜的环境，不得不迁徙。为了和食物出现的时间同步，动物必须改变繁殖和迁徙的时间。许多物种可能做不到。基于判断相对保守的温室效应，理论研究已经进行了极端的估计：约1/3或更多陆生物种会灭绝。现实世界中，对温室效应影响的研究已经支持了这一结果。从居住地到农作物的选择，我们也已经适应了特定的气候情况。气候变暖，连同大洪水和严重干旱灾害风险的加剧，都会给我们造成更多潜在的毁灭性冲击：饥荒引起的食品价格飞涨，大规模移民。这些影响会多严重，还得看我们是不是已经做好准备，比如种植能应付极端天气的作物，为野生动物迁徙建造洪水区域外的走廊