气球是与飞机或扑翼式飞行器截然不同的一种升空装置，它是利用热空气的比重轻于冷空气的原理，在大气球下边放上蜡烛或用其他方法加热空气，利用热空气上升的原理使气球升空。
1783年6月4日蒙氏兄弟将一个直径10米的大气球升空成功。9月19日，他们将第二个气球装上一只羊、一只鹅和一只鸡升空，结果成功地飞行了约3000米后返回地面。2个月后，蒙氏兄弟造出第三个气球，法国人罗齐埃和阿尔朗斯乘坐它成功升空。
此后，法国巴黎科学院的教授夏尔(1746—1823)又发明了氢气球，他和罗伯特于1783年12月1日亲自乘氢气球在巴黎的杜伊勒利宫升空。氢气球在设备结构上比热气球简化多了，但性能要比热气球好。气球的实验原理实际上与公元前140至前49年的汉武帝时代中国的“空蛋艾火”升空以及公元907至960年五代的松脂灯(又称孔明灯)的原理十分类似。
知识点
孔明灯
孔明灯，相传是由诸葛亮（字孔明）发明的。当年，诸葛亮被司马懿围困于平阳，无法派兵出城求救。他算准风向，制成会飘浮的纸灯笼，系上求救的讯息，其后果然脱险。另一种说法则是这种灯笼的外形像诸葛亮戴的帽子，因而得名。
孔明灯的结构可分为主体与支架2部分，主体大都以竹篦编成，次用棉纸或纸糊成灯罩，底部的支架则以竹削成的篦组成。孔明灯可大可小，可圆形也可长方形。一般的孔明灯是用竹片架成圆桶形，外面以薄白纸密密包围而开口朝下。
欲点灯升空时，在底部的支架中间绑上一块沾有煤油或花生油的粗布或金纸，放飞前将油点燃，灯内的火燃烧一阵后产生热空气，孔明灯便膨胀，放手后整个灯会冉冉升空。