其实，这些前缀都是后人加上去的，为的是区分相同国号的朝代，在当时并没有这样的称呼。刘邦建立的朝代叫“汉”，新莽政权被推翻后，光武帝刘秀建立的政权同样叫“汉”。
刘秀出身贵族，是刘邦的后裔，他延用“汉”这一名称，以表示他所建政权的合法性。但后世人特别是史家在追述这两个朝代各自发生的事件时就犯了难，因为都称“汉”，很可能出现表述不清的状况。于是人们将刘邦建立的汉朝叫西汉，把刘秀建立的汉朝叫东汉。这是因为刘邦定都长安，刘秀定都洛阳，而长安在洛阳的西边，这是以都城的地理位置来区分这两个汉朝。
当然，也有人称刘邦建立的汉朝为前汉，刘秀建立的汉朝为后汉，这是从两者建立的时间上来区分的。到了三国时期，汉皇室刘备以正统自居，建立的朝代名称也叫汉，这次既不能再从都城位置命名了，也不能从时间上命名了，于是后人就以他政权所在区域——蜀地作前缀，称为蜀汉。位于陕西西安的汉长安城霸城门遗址，是目前汉长安城十二城门中唯一保存尚好的城门遗址。其他有前缀的朝代大多与此相似，下面再举几个例子加以说明。晋武帝司马炎取代曹魏政权而建立晋朝，定都洛阳。
后来，在北方游牧民族的攻击下，建都洛阳的晋朝亡国了，宗室司马睿在大臣的保护下逃到南方即位称帝，定都在今天的南京，国号也叫晋。后世为了区别这两个晋朝，就把定都洛阳的晋朝叫西晋，把定都在南京的叫东晋，因为洛阳在南京的西边。然而为什么不叫北晋、南晋呢？有说法认为这是后人沿袭了“东吴西蜀”的说法，因为三国时期孙权建立的吴国被称为东吴，都城也在南京，所以人们便将不久之后定都在这里的晋朝称为东晋。唐朝灭亡以后，我国经历了五代十国时期，五代分别是梁、唐、晋、汉、周。
但此前这些国号都已经存在过了，怎么办？后人根据它们建立的时间，为朝代名加上前缀，称后梁、后唐、后晋、后汉、后周，以示区别。宋太祖赵匡胤靠“黄袍加身”建立的宋朝，定都在开封。后来，金兵南侵，宋朝迅速退败，徽宗和钦宗两位皇帝也成为了俘虏。钦宗的弟弟赵构在南方被大臣拥立为皇帝，定都在杭州，国号仍叫宋。
因开封在杭州的北边，所以后人就把赵匡胤建立的宋朝叫北宋，把赵构建立的宋朝叫南宋。这里还需指出的是，早在南北朝时期刘裕就曾建立过一个宋朝，为了与后来的北宋、南宋相区别，人们在“宋”前面缀以建立者的姓氏，称其为刘宋。努尔哈赤统一女真各部时建立的国号叫“大金”，这是因为努尔哈赤是女真族，与灭亡北宋的金朝是同族。
后人为区分这两个政权，就按时间顺序在努尔哈赤建立的金国前加个“后”字，称为“后金”。总之，朝代前加“东”“西”“南”“北”“前”“后”等前缀，都是后人为区别相同朝代名而加上去的。主要的根据有都城的不同位置、建立的时间先后、统治的区域、统治者的姓氏等。