短刺灌丛或草本植物是指乔木稀疏、低矮、不整齐，乔木的树冠不茂密，大量阳光可以透入地表。叶片常为羽状，具膨大的绿色叶柄，有时叶子退化成短刺。在旱季，乔木落叶（如刺桐）或具硬质旱生的小叶（如金合欢）。林下灌木或者不发育，或者由旱生种类组成。草本层发达，在旱季干枯，呈褐色。
这类植被的起源，至今尚不太清楚，不少人认为它可能是森林受人为干扰，尤其是反复火烧造成的次生植被。在非洲和南美洲较多，澳大利亚和亚洲也有分布。由于各个大陆上的植物种类、外貌和结构有较大差异，故命名不一，有热带干性疏林、萨王纳林、有刺林等。有的地方直接称为热带稀树草原。
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