在传统意义上，称谓是指对亲属、朋友、同事或其他人员称呼时所使用的一种礼貌语，它能恰当地体现出当事人之间的隶属关系。称谓在这一意义层面上所包括的内容是非常广泛的，如有姓名称谓、性别称谓、亲属称谓、职务称谓等。在这里我们所说的称谓是指在现代日常生活中使用的国际通用称谓。恰当地使用国际通用称谓，是人们在社会交往活动中的一种基本礼节。
中国号称文明古国，世人誉之为礼仪之邦、君子之国，即使是在唇枪舌剑的论战中，我们的先人也同样讲究语言美。《礼记·仪礼》道：“言语之美，穆穆皇皇。”
穆穆者，敬之和；皇皇者，正而美。就是说，对人说话要尊敬、和气，谈吐文雅。
1.称呼对方
现在我们称呼对方的代词只有“你”和“您”，而古代，虽然有“汝”、“尔”、“若”、“而”、“乃”等好几个称法，但是他们无论对长辈、平辈说话时，从来不用这些词，认为如此称呼不礼貌。古人有多种多样表示尊敬的方法，大概有如下数种：
（1）用“道德高尚”的说法称呼对方，如称人为“子”、“夫子”、“先生”等。
（2）从辈分上尊称对方，如称人为“父老”、“父”、“丈人”、“母”、“媪”、“老伯”等。
（3）称对方的字、号。
（4）称对方的身份时加上“贤”、“尊”、“高”等字眼。如“贤侄”、“贤婿”等。
（5）用对方的部下来代称对方，表示由于尊敬的缘故，不敢直接称呼对方。例如，“陛下”代称帝王，“殿下”代称皇后、太子，“阁下”、“足下”等代称一般人。
2.自称
古代第一人称代词除了“我”以外，还有“余”、“吾”、“予”、“朕”、“台”、“某”等。但古人对长辈或平辈说话时，也不用它们，而是毫无例外地用谦称。例如：
（1）用“道德不高尚”或“不聪明”的说法来称呼自己。如自称“鄙人”、“小人”、“愚”、“愚弟”等。
（2）“用辈分低”的说法来称自己。如自称“小弟”、“小侄”等。
（3）用“地位卑微”的说法来称呼。如自称“臣”、“仆”、“在下”、“牛马走”等。
（4）称自己的身份、职务，有时还加上“卑”、“小”、“贫”等字眼。如自称“弟子”、“学生”、“小生”、“贫僧”、“卑吏”、“卑职”等。
（5）直呼自己的名。如孔子自称“丘”。
古人的礼貌语言还表现在：凡是说到与对方有关的行为、人物、事情、物品时，大都要使用尊敬、委婉的说法，例如：
称别人的姓、名和字为“贵姓”、“大名”、“尊讳”、“尊字”等。
称别人年龄为“贵庚”、“尊庚”、“芳龄”、“高寿”等。
称别人的住处为“尊府”、“府上”、“尊寓”、“华居”等。
称别人的神态、相貌为“风采”等。
称别人的身体为“玉体”等。
称别人的亲属去世为“作故人”、“谢宾客”、“仙游”等。
同样，说到与自己有关的人和事物时，也一律采用谦虚的说法，例如：
称自己的妻子为“拙荆”。
称自己的孩子为“犬子”。
称自己的朋友为“敝友”。
称自己的意见为“愚见”、“愚计”。
向别人询问叫“拜问”。
古汉语中还有一类很突出的词，叫“谦敬副词”。例如“蒙”、“窃”、“幸”、“猥”、“辱”、“敬”、“惠”、“谨”等。
这些谦敬副词，和上面所谈的尊称、谦称以及委婉语、讳饰语等，都是我国古代的礼貌语言，体现了我国古代语言美的优良传统。
3.交友称谓
人总是要交朋友的。自古以来，对交什么性质的朋友，都有明确的称谓。
忘年交：打破年龄、辈分的差异而结为好朋友。
忘形交：不拘形迹的缺欠或丑陋，结成不分你我的朋友。
君子交：指道义之交，即在道义上相互支持的朋友。
莫逆交：指彼此心意相通，无所违逆。
刎颈交：指友谊深挚，可以同生死，共患难。
贫贱交：穷困潦倒时结交的朋友。
布衣交：彼此没有做官而结交。
患难之交：同经磨炼而成为朋友。
至交：友谊最深的朋友。
世交：也称世谊、世好，泛指两家世代交情。
故交：故旧、旧交、故人，泛指有旧的交情。
一面之交：仅仅相识，但不甚了解。
市道交：古时以做买卖的手段结交的朋友，因其重利而忘义，后称小人之交。