礼的形成
关于“礼”的起源，自然应该追溯到原始时期的祭祀仪式。许慎《说文解字》说：“礼，履也。所以事神致福也。”近代学者王国维考证说， 卜辞中的“礼”像是用两块玉盛在器皿中去作贡奉，表现的是对祖先或上帝的崇敬。随着社会生活的发展，“礼”引申为宗法制度中的行为规则，形成了一整套以区别尊卑贵贱亲疏为内涵的意识形态。再后来，“礼”由宗族内部扩展到国家的政治生活领域，就形成了严格的社会等级制度。到了西周以后，被进一步发展为维护统治阶级利益的核心政治思想，这就是完整的“礼治”理论体系。
由于这种意义上的“礼”可以“经国家，定社稷，序人民，利后嗣”，在指导统治者的政治决策和制约全体社会成员的行为规范从而实现政治稳定方面具有不可忽视的作用，西周以来的统治阶级及其御用知识分子就将如何完善礼制、利用礼制作为重大的社会学课题。经过近八百年的理论探索和社会实践，到了西汉中期，中国古代礼学就已经形成了比较成熟的理论体系。此后二千余年的封建社会中，统治阶级的一切礼教和礼法措施几乎都未曾超越先秦礼学的基本理论范围。同时，从西周以来就开始的对于礼治的理论探讨，也在二千多年的历史过程中一直不断，成为传统儒家政治理论的核心组成部分，并形成了一种底蕴深厚的综合性学术——礼学。
礼仪的发展，我们一般把它分作两个阶段：
第一阶段可称为原始礼仪，它完全是史前的初民处理生活中各种关系的一些习惯性行为，通常也叫风俗习惯，不过它不是风俗习惯的全部，而只是风俗习惯中有固定仪式的部分。
第二阶段就是文明时代的礼仪。随着等级制度的形成，它较之于原始礼仪已经灌注了浓厚的等级意识，它是国家产生后借助原始文化、改造原始文化而形成的国家制度；二者有本质的不同。