建国前武汉有三个机场：王家墩机场为军用机场，在汉口市区；供民航飞机起降的武昌徐家棚机场解放后报废；仅留下武昌南湖机场供民航使用。南湖机场是日军占领武汉时修建的，在武泰闸以东，紧靠武昌市区。地势低洼，跑道长度1400米，不能起降大型客机。1959年，在周总理主持下，国家决定新建乌鲁木齐、合肥、武汉三个机场。当年机场建设的资金由国家安排。武汉作为华中地区的中心城市、全国客运枢纽，需要建设一处大型机场。中央、省、市各级领导及民航部门对武汉机场的建设历来都很关心。但机场迟迟不能上马，滞后于全国各大中心城市。主要原因是机场场址，由于主管部门之间意见分歧，迟迟无法确定。80年代，为了适应民航客运的增长，曾两度延伸南湖机场跑道，先后由1400米延伸到1600米，最后延伸到1800米，可以起降波音737-300。
50年代，武汉规划的机场位置在汉口东西湖的茅庙集、武昌的油坊岭，但均未被国家民航部门采纳。70年代初，省委主要领导为了促使机场早日建成，接受了省民航的建议，主张扩建南湖机场。但由于南湖机场在市区内，对城区的干扰大、且拆迁量较大，不具备建设大型机场的条件，方案未能成立。1978年，在省委、省政府的主持下，征得空军的同意，将新机场确定在鄂城县华容地区，并在当年成立了机场建设指挥部，准备动工。这个方案是在省委和省政府领导下，确定下来的。鄂东沿江未来是国家以钢铁工业为主体的经济走廊，机场建在华容，可以带动鄂东——黄石、鄂州、黄冈等城镇群体的发展，对以武汉为中心的鄂东经济区的发展有利。后来由于国家民航部门的极力反对，未能实现。
同年，民航总局派人来武汉查勘机场场址，提出汉口丰荷山方案。武汉市委领导约请武汉空司领导至现场查勘，武汉空司领导认定该方案机场跑道与王家墩机场跑道平行，相距12公里，空域有干扰，至少应相距15公里。遂在现场议定跑道向西推移5公里至天河镇，即最终于1985年7月1日经国务院、中央军委批准。天河机场场址，包括黄花涝、天河镇以东至京广铁路横店镇一带，该地区一向地瘠民贫。丰荷山俗称分货山，据传过去是土匪抢劫后分赃的地方。当地严重缺水，不适宜二产业的发展。虽地近武汉但经济落后，解放后无大型工程建设。这一带地势高，比较开阔，在此处建机场，与沿江地区比较，搬迁人口少、占用耕地少，能促进落后地区的经济发展。上述情况是天河机场场址的有利条件。武汉机场选址，从1959年起至1984年止，先后历经25年。民航机场设计研究所的徐昌先工程师1950年从复旦大学土木系毕业后不久，即参与武汉机场的选址工作，截至最后，天河机场的查勘选址都是由他参与完成的。到参加机场设计时，他已到退休年龄，办理了退休手续。“七五”(1985—1990年)期间，列入国家计划的机场建设项目，只有武汉一家。重庆江北机场赶到武汉的前面，提早一年动工建设，地方领导的重视程度和经济上的投入起到了主要作用。
温馨提示：答案为网友推荐，仅供参考