在先秦时期，书法艺术的早期形态已经初露端倪。最早的成熟书法形式是甲骨文，它的发现源于1899年王懿荣在"龙骨"（即龟壳）上的刻画符号。这些符号后来被证实为甲骨文，主要出土于河南安阳的殷墟，是商代文明的珍贵遗物。至今已发现甲骨片数十万片，其中约4500个符号被解读，主要记录卜筮之事。
甲骨文以其刻划技法著称，已具备章法、结体和用笔等书法要素。例如，商武丁时期的一片牛胛骨上刻有128字，刀法精湛，充满变化和趣味。甲骨文的风格各异，既有整齐的章法，也有随意的结体，线条或柔或刚，体现出创作者的审美情趣和"书法意识"。
周代，金文成为主要书体，它在钟鼎等器物上铸刻，既有阴刻也有阳刻。金文在商晚期已经成熟，如《戍嗣子鼎》等，西周时期风格各异，金文的尖刻感逐渐减弱，线条肥厚但不拘泥，如《大盂鼎》等。进入春秋战国，诸侯国各自发展出地方特色的书法，如《越王勾践剑》的字体修长，富有装饰性。
秦朝的石鼓文，作为最早的石刻书法，位于转型期的古籀与秦篆之间，其方整而通透的结体，浑穆而圆活的风格，对后世影响深远，如《石鼓歌》所述。
先秦是中国书法的初期阶段，先秦书法可分为商、西周时期和春秋、战国时期。中国书法是在汉字发展到成熟阶段时产生的。商、西周的文字已具有用笔、结体和章法等书法艺术所必备的三个方面的要素，书法在这时已初步形成。商、西周时期的书法主要有甲骨文和金文。商代中期，青铜器上就出现铭文，铭文很简短，一般为二三个字，多为族徽。战国时期,随着七国割据、各自为政,文字的地方色彩更为浓厚，自春秋晚期就已出现的文字异形的现象。东方六国文字品式多样，风格不一，有很高的艺术性。