晋灵公的统治偏离了君主应有的德行，他的行为放纵无度，以沉重的赋税来满足自己奢侈的生活，这表现为过度的搜刮（厚敛以雕墙）。他在高台上以弹弓射杀无辜行人，以此取乐于他们的惊恐逃避。一次，因熊掌烹饪未至理想状态，他残忍地将厨师杀害，还将尸体装入筐中，命令宫女丢弃。面对赵盾的多次忠谏，晋灵公非但不听，反而怀恨在心，暗中派刺客鉏麑行刺赵盾。然而，鉏麑被赵盾的忠诚和对人民的爱护所打动，选择了以死明志，撞树自尽。
晋灵公设宴招待赵盾，却暗藏杀机，安排士兵伏击。赵盾的车右提弥明察觉到了这场阴谋，他勇敢地保护赵盾，逃离宴会现场。晋灵公甚至驱使一条狗攻击赵盾，提弥明挺身而出，将狗杀死，但最终未能逃脱士兵的追杀。这一年，即公元前607年，赵穿在桃园发动攻击，赵盾派遣赵穿去迎接周国的公子黑臀，他即位为晋成公。太史董狐在史书上记载：“赵盾弑其君，以示于朝。”这段记载在电视剧《东周列国春秋篇》中，由王涛饰演的晋灵公形象得以呈现，其荒谬与悲剧的命运在剧中得到了生动的诠释。
晋襄公之子。姬姓，名夷皋。公元前620年即位，其时年龄尚幼，即好声色。后来渐长，宠任屠岸贾，不行君道，荒淫无道，以重税来满足奢侈的生活致使民不聊生。