1951年9月，美国不顾中国等国反对，片面对日媾和，同另一些国家一起签署了《旧金山对日和约》，承认日本是一个“主权国家”；日本有单独或集体自卫的权利。同时，美日签订《日美安全条约》，规定美国有权在日驻军和设立军事基地，从而结束了对日本的占领，开始了半占领时期。至此，美国对日援助和贷款已达23.9亿美元。日本经济的高速增长
日本法西斯发动的对外侵略战争给日本经济造成毁灭性的破坏。据统计，因战争原因死亡的日本平民和军人达300余万人，约占总人口的4％。可以用于再生产的国家有形财富损失了约1／4。如果以1935年工矿业生产指数为100，那么，1945年工业生产下降到38，矿业下降到59。日本投降后，经济陷入空前的混乱和凋敝，物资奇缺，生产不足，失业人数剧增，通货膨胀严重，人民生活极端困苦。自明治维新开始的日本现代化进程受到挫折，现代化的物质成果损失惨重。
经过10年的经济重建和复兴，在实行产业合理化、美国扶植和朝鲜战争带来的“特需”等多种因素的作用下，1955年，日本经济基本恢复到战前水平。在各项重要经济指标中，工矿业生产指数和实际国民生产总值已在1951年超过战前水平，人均国民生产总值在1955年超过战前水平。
尽管如此，日本与欧美国家相比还有相当大的差距。美国1955年的人均国民收入是1 960美元，为日本的9.3倍，即使同为战败国的联邦德国也是日本的2.8倍。在产业结构上，日本也落后于欧美国家，第一产业和劳动密集型的轻工业比重偏高。
面对这种状况，1956年日本政府发表的《经济白皮书》一方面指出“现在已经不是战后”，“通过恢复取得的增长已经结束”，另一方面确定“今后的增长将由现代化支撑”的目标。日本经济进入了一个新的发展时期。
1956～1960年是经济高速发展的准备阶段或起飞阶段。为了实现没有美国扶植和“特需”下的经济自立，实现充分吸收迅速扩大的适龄就业人口的“充分就业”，日本进行了以民间资本为主的大规模设备投资，其中1956年和1960年的民间设备投资增长率高达40％左右。这一阶段年平均经济增长率约9％左右，出现了两次长期经济景气，一次是1956～1957年的“神武景气”神武是日本古代神话传说中的第一代天皇，“神武景气”意即自神武天皇以来未曾有过的经济繁荣。下文中的“岩户景气”和“伊奘诺景气”，意同。岩户是日本古代神话传说中皇室祖神天照大神在天上栖身的岩洞。伊奘诺是日本古代神话传说中的创世之神。，一次是1959年开始的长达42个月的“岩户景气”。通过大规模的设备投资，钢铁、电力、机械、石油化学业等引进了先进的技术，进行了技术革新，成功地实现了产业结构的高级化，能源也由石油取代了煤炭，为60年代的高速发展奠定了坚实的基础。
1960年，池田勇人就任首相，制定实施了“国民收入倍增计划”。该计划提出，在今后10年内使国民收入增长一倍，其目的在于通过高速增长推进日本经济的现代化。从此，日本经济由起飞阶段进入高速增长阶段。除1962年一度出现景气后退外，1960～1965年年平均经济增长率10％。在这一阶段的经济发展中，对设备的投资继续保持高涨，重化学工业体系达到世界先进水平，同时社会资本得到充实，交通、电信、地区开发等产业基础经整顿后更加完善。著名的高速铁路新干线就是在1964年正式通车的。此外，政府制定了《农业基本法》，推进农业的现代化，提高了农业机械化的水平和农业劳动生产率，改善了农民生活水平，缩小了城乡之间的收入差距，也为工业提供了大批劳动力。
1965年，日本经济出现短暂萧条。萧条过后，自1965年10月起出现时间长达57个月的经济繁荣。实际年平均经济增长率高达11.6％，均超过了“神武景气”和“岩户景气”，被称为“伊奘诺景气”。带动景气的主要因素除设备投资继续保持较高水平外，还有对外贸易的急剧增加，1972年的出口量是1965年的2.5倍；国内出现消费热，1966～1970年年平均个人消费实际支出增长率为9.2％，耐用消费品支出增长更快，为17.5％，彩电、空调、小轿车迅速普及，其中汽车拥有量从1965年的218万辆猛增至1970年的878万辆。1971年和1972年经济发展速度有所下降，但实际经济增长率仍分别为7.4％和9.1％。
经济高速发展使日本发生了巨大变化，达到了欧美原发性现代化国家的发达水平，完成了自明治维新开始的在世界体系中从边缘国家向中心国家的转变。
日本在经济上的国际地位迅速提高。1968年，日本的国民生产总值达到1 419亿美元，超过了联邦德国，仅次于美国，跃居资本主义世界第二位。1970年，日本在世界国民生产总值和世界贸易中的比重均为6％左右，成为名副其实的经济大国。
产业结构和社会结构发生了根本性转折。1960年第一、二、三产业在国内纯生产额中的比重分别为15％、36％和49％，1970年分别为8％、39％和54％。产业结构的变化引起就业人口转移，城市人口激增，1970年占全国总人口的72％。其中新中间阶层比例不断增大，1975年达1 212万人，占就业人口的22.9％。
国民生活水平得到很大提高。一般职工家庭实际收入从1965年每户平均6.5万日元，1975年增加到23.6万日元。恩格尔系数从1955年的44.5％下降到1975年的30.6％。可支配收入的增加推动了“消费革命”，耐用消费品普及率提高，形成了“大众消费社会”。城市和乡村的差别缩小，农民的收入与工人相当。
社会结构的变迁和物质生活水平的提高引起思想观念的变化，越来越多的人认为自己属于“中间阶层”。具有这种“中流意识”的人占1972年调查人数的73%。
经济高速发展所带来的有光明的一面，也有阴暗的一面。日本如其他发达国家一样，伴随着现代化的进展，出现了都市化造成的城市拥挤、交通事故频发等问题。环境污染问题尤为严重。日本经济高速发展时期的产业核心是石油、钢铁、化工等部门，而且这些企业多集中在人口稠密地区，造成对大气和水质的严重污染。
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