甘肃历史悠久，是中华民族和华夏文明的重要发祥地之一，被誉为“河岳根源、羲轩桑梓”。上古时期，中国分为九州，甘肃省境大部属雍、凉二州，旧称“雍凉之地”。相传人文始祖伏羲、女娲和黄帝，就诞生于甘肃境内。周朝的先祖，也崛起于甘肃庆阳境内。周武王建立西周后，秦人祖先在甘肃境内即今天水地区定居下来，开始了由游牧经济向农业经济的缓慢过渡。春秋时期，秦国于公元前688年设邽县（今天水麦积区南）、冀县（今甘谷县）；战国时期，秦国疆域已达今甘肃东南部。大秦王朝推行郡县制时，甘肃地区属于陇西郡和北地郡。西汉武帝时，增设武威郡和酒泉郡，统辖甘肃西北部。公元前114年，汉朝增置天水郡、安定郡、武都郡，至此甘肃共设十个郡。三国时期，甘肃地区也是蜀汉和魏国交战的区域，大部属曹魏，南部的部分地区属蜀汉。从西晋末到十六国时期，跨境或在甘肃境内先后建立的割据诸侯有：后赵、前秦、后秦、前凉、西秦、后凉、南凉、北凉、西凉，各占有约当今甘肃一部之地。唐朝时期，甘肃省境分属关内道、陇右道和山南道，共辖22州。
对于甘肃省省名的由来，是取甘州（今张掖）与肃州（今酒泉）二地的首字组合而成。由于西夏曾置甘肃军司，元代设甘肃省，简称甘。又因甘肃省境大部在陇山（六盘山）以西，而唐代曾在此设置过陇右道，故又简称为陇。
甘肃为什么简称“陇”？对于这一问题看似前面已经有了明确答案，但若究根问底，还是要从文字学角度加以考证。
“陇”（lǒng）字是个有声会意字，繁体写作陇，篆文写作，从阜从龙，“阜”表示山峰、山丘；“龙”（lǒng）表声兼表意，甲骨文写作或或，形义为中生代一种头上长角、大口利齿、身形较长的大型爬行动物。“龙”造字年代非常久远，甲骨文只画出了一个大致的轮廓，造字之初应当就是一幅张牙舞爪飞龙的图画。许慎《说文解字》解释“龙”字为“龙，鳞虫之长。能幽能明能细能巨能短能长；春分而登天，秋分而潜渊。从肉飞之形，童省声。”许慎解释为“鳞虫之长”是由道理的，反映出中华民族对龙图腾的崇拜，解释为“从肉飞之形童省声”是对篆文“龙”字形的分析，完全是自己的编造。“龙”在“陇”字中表义为龙的形状。阜于龙两形会意，“陇”字本义为像一条条巨龙的山峰，或远古时代有着群龙活动的山峰，特指陇山，亦称六盘山。
资料记载，陇山又名大陇山、六盘山、鹿盘山、鹿攀山等，地处宁夏和甘肃南部、陕西西部，位于西安、银川、兰州三省会城市所形成的三角地带中心。主峰在宁夏固原、隆德两县境内，海拔2928米。山体大致为南北走向，长约240公里，是陕北黄土高原和陇西黄土高原的界山，及渭河与泾河的分水岭，曲折险峻。古代盘道六重始达山顶，故名六盘山。山的东南垂有老龙潭胜迹，为泾水源头之一。
许慎《说文解字》“陇（陇），天水大阪也。从阜龙声。”即天水县境内的山峰。《玉篇》“陇，大阪也。”《集韵》“陇，大阪也。因以为州名。”《前汉·地理志》“陇西郡。”《注》“应劭曰：有陇坻在其西也。师古曰：陇坻谓陇阪，即今之陇山也。此郡在陇西之西，故曰陇西。”《战国策·赵策三》“席陇亩而荫庇。”这里陇字应为垄字借代，表示田间土埂。《列子·天瑞篇》“逆之陇端。”这里陇字也是垄字借代，表示田间土埂。古代人们种植庄稼常常将种子散落在土埂上，故有遗失之义。如陇种即土埂上遗失的种子。
由上述分析可知，“陇”最早为山名、地名，即陇山、陇西；后为州名，即陇西郡。再后来才把甘肃简称为“陇”。
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