在外部设备中扫描仪属于输入设备。输入设备：扫描仪、数字化仪、光笔、触摸屏和条形码读入器。而输出设备：绘图仪，但磁盘既可以是输入设备，也可以是输出设备。
扫描仪通常被用于计算机外部仪器设备，通过捕获图像并将之转换成计算机可以显示、编辑、存储和输出的数字化输入设备。扫描仪对照片、文本页面、图纸、美术图画、照相底片、菲林软片，甚至纺织品、标牌面板、印制板样品等三维对象都可作为扫描对象，提取和将原始的线条、图形、文字、照片、平面实物转换成可以编辑及加入文件中的装置。
选购指南：
1、光学分辨率
光学分辨率是我们选购扫描仪最重要的因素，扫描仪有两大分辨率，即最大分辨率和光学分辨率，直接关系到平时使用的就是光学分辨率，扫描仪的分辨率的单位严格定义应当是ppi，但人们也通误称为dpi。
ppi是指每英寸的pixel数，一般使用横向分辨来判定扫描仪的精度，因为纵向分辨率可通过扫描仪的步进电机来控制，而横向分辨率则完全由扫描仪的CCD精度来决定。刚开始的时候，主流光学分辨率为300ppi，1999年之后就大概为600ppi，2000年以后逐步过度到1200ppi，主流光学分辨率已经到了2400ppi。
2、扫描方式
这主要是针对感光元件来说的，感光元件也叫扫描元件，它是扫描仪完成光电转换的部件。1969年美国贝尔实验室发明CCD，体积小、造价低，广泛应用于扫描仪。
3、色彩位数
色彩位数是扫描仪所能捕获色彩层次信息的重要技术指标，高的色彩位可得到较高的动态范围，对色彩的表现也更加艳丽逼真。色位是影响扫描效果的色彩饱和度及准确度的。色位的发展很快，从8位到16位，再到24位，又从24到36.48。这与我们对扫描的物件色彩还原要求越来越高是直接联系的，因此，色位值越大越好，但48bit的扫描仪正在逐渐向主流行列迈进。
4、接口类型
扫描仪的接口是指扫描仪与电脑主机的联接方式，发展是从SCSI接口到EPP接口技术，而如今都步入了USB时代，并且多是2.0接口的。
USB接口作为新兴的行业标准，在传输速度、易用性及计算机相容方面均有较好的表现，自1999年推出以后，在家用市场的占有率节节上升，已经成为公认的标准。虽然市场上还能看到EPP接口的扫描仪，但是几乎所有的厂商都已经停产。
5、软件配置及其他
扫描仪配置包括软件图像类、OCR类和矢量化软件等，OCR是扫描仪市场比较重要的软件技术，它实现了将印刷文字扫描得到的图片转化为文本文字的功能，提供了一种全新的文字输入手段，大大提高了用户工作的效率，同时也为扫描仪的应用带来了进步。